Harina P.A.N. es una de las marcas venezolanas más icónicas, dedicada a la producción y comercialización de harina de maíz precocida, destinada principalmente a la preparación de arepas, plato típico de Venezuela, que también se consume en Colombia, entre otros como la hallaca o la empanada. Es toda una marca-insignia para los venezolanos, ya que la harina es el principal ingrediente para preparar las famosas arepas. Sus características gráficas se han posicionado en el imaginario venezolano, convirtiéndose en la inspiración para artistas plásticos y diseñadores, así como un símbolo de la venezolanidad.
Los Orígenes de la Harina de Maíz Precocida
Las arepas antes de la llegada de la Harina de Maíz se realizaban machacando o triturando los granos de maíz en un pilón y posteriormente pasándolos por un molino manual. El 4 de junio de 1954, la Dirección de Comercio de la Propiedad Industrial y Comercial del Ministerio de Fomento de la entonces llamada República de Venezuela, concedió al ingeniero mecánico Luis Caballero Mejías la patente 5176, titulada: «Harina de Masa de Maíz» o «Masa de Maíz Deshidratada», a partir de los experimentos que había realizado para industrializar la producción de la masa de maíz. Al concedérsele la patente, Caballero Mejías registró la empresa La Arepera Compañía Anónima, a través de la cual sería realizada la fabricación y comercialización del nuevo producto.
Sin embargo, el arquitecto Nelson Benítez, hijastro de Caballero, cree que el fracaso de este primer intento se debió a "la desconfianza de la gente en una harina instantánea que ofrecía reducir dos días de trabajo a unos minutos". En 1959, muere Caballero Mejías y poco tiempo después, el Gobierno eliminó las patentes de alimentos para evitar monopolios, abriendo las puertas a empresas como Polar y dando así inicio a la producción y comercialización masiva de la que hoy es conocida en más de 80 países del mundo como Harina P.A.N.
Nacimiento y Consolidación de Harina P.A.N.
A principios de la década de los ‘50, Cervecería Polar contaba con tres plantas cerveceras en operación. Al ser las hojuelas de maíz uno de los ingredientes fundamentales de la fórmula ideada para Polar por el maestro cervecero Carlos Roubicek, la empresa construye su propia planta procesadora de maíz en Turmero, estado Aragua. Esta decisión sería determinante para crear también una harina de maíz precocida que permitiera que los venezolanos mantuviesen la tradición de elaborar sus arepas, pero de una forma mucho más sencilla y práctica. Este innovador producto fue desarrollado por Juan Lorenzo Mendoza Quintero y Carlos Roubicek junto a un grupo de colaboradores.
Luego de adquirir la patente, en 1960, la Junta Directiva de las empresas que ahora conforman el conglomerado Empresas Polar aprobó la ampliación de la planta de Remavenca para instalar las maquinarias necesarias para la fabricación de harina de maíz precocida. Algo más de un año tardó Remavenca para perfeccionar el procedimiento ideado por Luis Caballero Mejías, hasta conseguir el producto final. Es así que el 10 de diciembre de 1960 fue presentada al mercado venezolano la Harina P.A.N. Su nombre viene de las siglas “Productos Alimenticios Nacionales”, una idea del presidente de la empresa Carlos Eduardo Stolk Mendoza quien coloca el acrónimo P.A.N.
El día de su lanzamiento fueron vendidos 5.280 kilogramos del producto, lo que se convertiría en 50.000 kilos en el primer mes, un éxito rotundo. En su primera campaña publicitaria, la empresa utilizó el lema: «Se acabó la piladera», debido a la dificultad que presentaba hacer arepas del modo convencional que implicaba la limpieza, pilado, cocción, molienda y amasado del maíz. Lo que no todo el mundo sabe, es que Empresas Polar envió a las calles a mujeres entrenadas para explicar de casa en casa cómo utilizar el producto empaquetado para hacer arepas. Para 1963, surgió la necesidad de construir una planta nueva que complementara la producción que desde el principio asumía Planta Turmero.
El Icónico Diseño del Empaque
El empaque de Harina P.A.N. cuenta con una figura femenina inspirada en la cantante portuguesa Carmen Miranda, y fue creado por el búlgaro Marko Markoff, tal como este afirmó al periodista Gil Molina en su entrevista para el libro "Identidad Venezuela en 1000 Rostros", donde además se habla por primera vez de este creador del emblemático empaque. La combinación de un icono sencillo, en colores rotundos, con el fondo que alude al amarillo del grano de maíz más consumido en los hogares venezolanos (aunque la harina precocida se elabore con maíz blanco), sobre el que resalta un gran círculo azul con la inscripción P.A.N. colocada en forma arqueada, ya forma parte de nuestro patrimonio visual. Samuel Schoenberg, de Iconos Venezolanos, denomina a esta figura femenina como «la reina pepiada» coloquialmente, y la considera la Marilyn Monroe venezolana por su fuerza gráfica que los artistas comparten como un símbolo de la sociedad venezolana.
Expansión, Modernización y Primeros Cambios
El producto Harina P.A.N. ha ido evolucionando en el tiempo y actualmente existen varias formas de consumirlo. Para 1983, los resultados de la investigación del IVIC sobre las anemias nutricionales, la deficiencia de hierro y cómo la combinación de ciertas vitaminas ayudan a la mejor absorción de hierro condujeron a fortalecer las harinas precocidas en estos nutrientes. Esos resultados fueron aplicados con gran éxito por Empresas Polar en la Harina P.A.N.
Los primeros cambios de imagen al empaque fueron realizados en los años 90. En 1996, Empresas Polar formalizó en Colombia una alianza estratégica con la empresa Productos del Maíz (Promasa), adquiriendo un paquete de acciones y aumentando el capital de la firma local, manteniéndose la comercialización de las marcas Promasa y Harina P.A.N. Para el año 2000, incursionaron en productos especializados y mezclas para preparaciones. En 2002, el empaque cambió de papel a Polipropileno Biorientado.
En marzo de 2011, la compañía ganó el récord Guinness de la arepa más grande del mundo. Se preparó una arepa de casi 500 kilogramos (493,2 kg para ser específicos) en su sede de Los Cortijos de Caracas. En noviembre de 2014, se comenzó la producción de la harina en Greenville, Texas, mediante la empresa International Grains & Cereal, LLC bajo licencia de Alimentos Polar International. Hoy, P.A.N. es una marca global con un creciente portafolio que incluye harinas, mezclas, congelados, salsas, untables y otros alimentos, con presencia en más de 100 países en todo el mundo.
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Rediseño por el 60 Aniversario: Un Nuevo Estilo
Fue en el 2021, en el marco de la celebración de su 60 aniversario, cuando Harina P.A.N. renovó su imagen con una nueva identidad y empaque. Este rediseño conservó sus elementos icónicos y presentó una estética que muestra su evolución y crecimiento en el mercado nacional y global. Se observa un nuevo estilo, más minimalista y moderno, al igual que empaque que mantiene en cierta forma su esencia. Vemos una evolución del logotipo que mantiene su forma, pero se suma al movimiento flat y pierde las sombras y profundidad de sus letras. Para acompañar esta actualización de logotipo, Harina P.A.N. renovó también su línea de packaging. Todavía podemos apreciar sus rasgos más característicos: su tradicional empaque con la figura femenina inspirada en la cantante portuguesa Carmen Miranda, el color de fondo amarillo o la imagen del maíz, se mantienen en la nueva versión.
“Nos sentimos muy orgullosos de este hito en la historia de nuestra querida harina P.A.N. Esta renovación refleja su trayectoria y a su vez exalta también su esencia y evolución a través de un diseño contemporáneo”, explicó Diego Cristaldo, gerente de Marca P.A.N. Por su parte, José Manuel López, gerente de Mercadeo de P.A.N., enfatizó: “Podemos decir que hoy ese propósito se ha expandido, porque los venezolanos se han apropiado de ella, la marca se ha propagado por el mundo y se ha internacionalizado a través de nuestra plataforma global. Otras culturas gastronómicas nos reciben para incorporar la harina precocida de maíz P.A.N. como parte de sus preparaciones, por ser un producto versátil y de gran potencial”. Los productos con la nueva imagen estuvieron disponibles en los anaqueles del país a partir de febrero de 2021, acompañado de una estrategia digital en las redes sociales de P.A.N. Esta nueva imagen se implementará progresivamente en el resto de los países donde la marca tiene presencia.
Impacto Cultural y Adaptación en el Branding
Las características gráficas del empaque de Harina P.A.N. se han posicionado en el imaginario venezolano, convirtiéndose en inspiración para artistas plásticos y diseñadores. Para el abogado especialista en propiedad intelectual José Ramón Fermín, este es un caso muy interesante de publicidad espontánea gratuita, donde las reproducciones no autorizadas del diseño de una marca registrada son toleradas por sus propietarios, ya que la mayoría de estas creaciones buscan proyectar la venezolanidad y sus valores positivos.
La fuerza gráfica del logo es tal que, según Samuel Schoenberg de Iconos Venezolanos, la "negrita" del empaque es la Marilyn Monroe venezolana. En 2018, Polar lanzó la campaña #DiloComoQuieres, que consistió en una serie de iconos animados en formato GIF, para compartir en las redes sociales. Para emprender esta tarea, llamaron a Samuel Schoenberg, quien explica que el proyecto tuvo dos fases, evolucionando de la idea de emojis a GIFs por su gran popularidad. Estos iconos animados son ofrecidos como un regalo que conecta al público con las marcas de forma orgánica. Además, la marca Harina P.A.N. también ha sido fuente para la gráfica disidente y la acción de protesta en las calles, como se observa en grafitis que utilizan su logo para denunciar la escasez de alimentos, demostrando la profunda integración de su imagen en la cultura popular venezolana.