La leche materna (LM) constituye el alimento ideal y único para los bebés durante los primeros seis meses de vida, sin necesidad de incorporar sólidos u otros líquidos. Sus propiedades son insustituibles, y su reemplazo por cualquier tipo de fórmula puede acarrear consecuencias adversas para la salud tanto del niño como de la madre.
Beneficios para el Desarrollo y la Nutrición del Bebé
La lactancia materna favorece un buen apego, ya que el contacto físico entre la madre y el niño durante el amamantamiento es un momento fundamental. Diversos estudios sugieren que los lactantes amamantados presentan una mejor agudeza sensorial, incluyendo una visión más aguda, en comparación con aquellos alimentados con fórmula.
En términos de nutrición y digestión, la LM es la opción superior para alimentar al niño durante el primer año de vida, superando ampliamente a las fórmulas lácteas. Los componentes nutricionales como proteínas, grasas, hidratos de carbono, minerales, vitaminas y agua se encuentran en la cantidad y proporción óptimas para los lactantes. Por ejemplo, la lactosa, el hidrato de carbono predominante en la LM, facilita la absorción de calcio, hierro, magnesio y oligoelementos. Además, la leche materna no provoca las microhemorragias que pueden presentarse en algunos lactantes alimentados con leche de vaca.
La lactancia materna también reduce significativamente el riesgo de infecciones. Disminuye la probabilidad de padecer infecciones gastrointestinales, como la diarrea causada por rotavirus, una de las causas más frecuentes de diarrea infantil. El riesgo de hospitalización por infecciones respiratorias se reduce durante el primer año de vida, y la severidad de la bronquiolitis por virus sincicial respiratorio es considerablemente menor en niños que reciben LM exclusiva. Asimismo, los bebés amamantados tienen un menor riesgo de sufrir otitis media aguda.
Existe una menor incidencia de obesidad, riesgo cardiovascular y diabetes en niños amamantados. La LM ejerce un rol protector contra la obesidad, dislipidemia, hipertensión y diabetes tipo 2 en la vida adulta. La frecuencia de obesidad en lactantes alimentados con LM se reduce entre un 15% y un 30%, y la duración de la lactancia materna se asocia inversamente con el riesgo de sobrepeso. Cada mes adicional de lactancia materna se relaciona con una disminución del 4% en el riesgo de sobrepeso. Aunque aún no está completamente claro si existen diferencias en el riesgo de obesidad cuando la leche humana se administra mediante biberón, es importante destacar que los bebés amamantados regulan su ingesta, lo cual puede verse afectado al usar biberón. Estudios sugieren que los lactantes prematuros alimentados con LM de banco de leche presentan valores de presión arterial más bajos en la adolescencia.
Se observa una menor probabilidad de desarrollar alergia alimentaria y asma. Los lactantes amamantados por períodos más cortos presentan con mayor frecuencia eccema, atopia, alergia alimentaria y alergia respiratoria. En aquellos sin antecedentes familiares de atopia, la lactancia materna exclusiva por al menos tres meses reduce el riesgo de asma, dermatitis atópica y eczema. En casos con antecedentes familiares de atopia, el riesgo de dermatitis atópica disminuye significativamente con la LM exclusiva por al menos tres meses. La LM exclusiva por al menos cuatro meses reduce la probabilidad de desarrollar alergia a la proteína de leche de vaca.
La lactancia materna también se asocia con un menor riesgo de leucemia. Una revisión sistemática concluyó que la LM, administrada por seis meses o más, se relaciona con una reducción del 20% en el riesgo de padecer leucemia durante la edad pediátrica. En recién nacidos prematuros, la LM reduce el riesgo de enterocolitis necrotizante entre un 58% y un 77%.
La LM mejora el neurodesarrollo. Diversos estudios científicos demuestran que los lactantes alimentados con LM presentan un mejor desarrollo neurológico, con una relación dosis-respuesta: a mayor duración de la lactancia materna, mayor es la mejora en el coeficiente intelectual.
La lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida es una de las intervenciones que más ha contribuido a la reducción de la mortalidad infantil a nivel mundial, pudiendo prevenir más de un millón de muertes infantiles al año.
Beneficios para la Salud y el Bienestar Materno
Las madres que amamantan a sus hijos experimentan una disminución del riesgo de ciertas enfermedades, como depresión, anemia, cáncer (de mama y de ovario), y osteoporosis. Además, pierden peso ganado durante el embarazo con mayor facilidad. La succión del lactante estimula la producción de hormonas maternas que favorecen la contracción uterina, ayudando a la eliminación de restos placentarios y sanguíneos tras el parto.
Las mujeres que amamantan tienen un menor riesgo de padecer diabetes tipo 2 (32% menos), cáncer de mama (26% menos) y cáncer de ovario (37% menos), en comparación con aquellas que no amamantan o lo hacen por períodos más cortos.
Aspectos Económicos y Ambientales
La lactancia materna es más económica. El costo de las fórmulas lácteas es considerable, mientras que la leche materna es gratuita. Este ahorro es significativo para las familias. Adicionalmente, la leche materna está siempre disponible y a la temperatura adecuada, eliminando la necesidad de preparación y limpieza de biberones.
Las madres que amamantan a sus hijos también presentan un menor ausentismo laboral, ya que sus hijos se enferman menos. Un análisis de costos realizado por la Academia Americana de Pediatría estima un ahorro anual de 13 mil millones de dólares si el 90% de las madres estadounidenses amamantaran exclusivamente por al menos seis meses.
Desde una perspectiva ambiental, la leche materna es un alimento natural, renovable y sustentable. Su producción y consumo no generan polución, empaques ni desechos, contribuyendo a no aumentar la huella de carbono ni la huella hídrica.
Recomendaciones y Políticas de Apoyo
La lactancia materna es una política imperativa de salud pública. Se compara su impacto preventivo en la mortalidad infantil con el de una vacuna, resaltando su accesibilidad, seguridad y eficacia. Aún en el contexto de infecciones maternas como el SARS-CoV-2 (COVID-19), es posible amamantar tomando precauciones. No amamantar priva al niño de múltiples beneficios y lo expone a los riesgos asociados al uso de fórmulas lácteas.
El Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna establece directrices para prevenir el marketing inapropiado de sustitutos de la leche materna, incluyendo fórmulas infantiles. Es fundamental su legislación y monitoreo.
Organizaciones como la OPS y la OMS apoyan la implementación de políticas integrales para la protección, promoción y apoyo de la lactancia materna óptima. Esto incluye la Iniciativa Hospital Amigo del Niño (BFHI), el monitoreo del Código Internacional y el desarrollo de estrategias para prevenir la obesidad infantil.
Para alcanzar los beneficios sanitarios y económicos de la lactancia materna, es necesario invertir en su protección, promoción y apoyo. Esto implica aumentar recursos, implementar el Código Internacional, aprobar leyes de protección a la maternidad, implementar los Diez Pasos para una Lactancia Feliz en maternidades, mejorar el acceso a consejeros capacitados, fortalecer vínculos comunitarios y crear sistemas de monitoreo.
La lactancia materna, incluso por períodos breves, beneficia tanto a la madre como al bebé. Es importante informarse sobre la lactancia, tener paciencia y buscar apoyo familiar y profesional para tener éxito.
Consideraciones para la Lactancia Materna
La leche materna proporciona los carbohidratos, proteínas y grasas adecuados, así como enzimas digestivas, minerales, vitaminas, hormonas y anticuerpos esenciales para el bebé.
La lactancia materna puede presentar desafíos en ciertos casos, como:
- Defectos congénitos de la boca (labio leporino o paladar hendido).
- Problemas para succionar.
- Problemas digestivos.
- Nacimiento prematuro.
- Bajo peso al nacer.
- Condición física débil del bebé.
Las madres pueden enfrentar dificultades si tienen:
- Cáncer de mama u otro tipo de cáncer.
- Infección o absceso mamario.
- Producción deficiente de leche (poco común).
- Cirugía mamaria previa o radioterapia.
La lactancia materna no se recomienda en madres que presenten:
- Llagas de herpes activo en las mamas.
- Tuberculosis activa no tratada.
- Infección por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) o sida.
- Inflamación en el riñón.
- Enfermedades graves (como enfermedad cardíaca o cáncer).
- Desnutrición grave.