La hierbabuena, conocida científicamente como Mentha arvensis L., Mentha spicata, o popularmente como yerbabuena o menta de jardín, es una hierba erecta que mide de 50 a 80cm de altura. Sus hojas pueden o no tener peciolo, y sus flores, de color blanco o rosas y pequeñas, se encuentran en las partes terminales de la planta o donde nacen las hojas. Los frutos son lisos y pequeños. Es una planta originaria de Europa y Asia boreal, y en muchas regiones, como México, es común su cultivo en huertos familiares.
Se encuentra presente en clima cálido, semicálido y templado, a una altura que va desde los 600 y los 2600msnm. La hierbabuena es una de las plantas más utilizadas en la medicina tradicional y la gastronomía, con un refrescante aroma y un sabor que se asemejan a los de la menta, a la que pertenece a la misma familia (labiadas).
Usos Tradicionales de la Hierbabuena
La hierbabuena es ampliamente valorada por sus propiedades medicinales, especialmente en el tratamiento de diversas afecciones digestivas. En la vertiente sur del Pacífico, se emplea con frecuencia para aliviar cólicos de diversa índole.
Hierbabuena para Problemas Digestivos Generales
- Cólicos: Se utiliza para quitar los cólicos, incluyendo los de lactantes, de infantes, los estomacales y los menstruales.
- Parásitos (lombrices): Preparada en té, se usa para arrojar los parásitos intestinales, que pueden ser originados por consumir alimentos como pan o frijol con mayor frecuencia. Se dice que su olor "espanta a las lombrices", por lo que el té se ingiere solo y sin olerlo, o se bebe en ayunas elaborado junto con epazote (Teloxys ambrosioides).
- Deposiciones y malestares estomacales: Cuando hay problemas de deposiciones causadas por falta de higiene, consumo de frutos sin lavar, alimentos mal cocidos o por comer con repugnancia, lo que provoca dolor de estómago y deseos de evacuar, se toma una infusión hecha con las hojas de hierbabuena junto con hojas de mirto (Salvia microphylla) y se complementa con la ingesta de carbonato.
La Hierbabuena en el Tratamiento del Empacho de Leche
Entre las comunidades indígenas mixes, zapotecos y totonacos, la hierbabuena es un remedio esencial para la curación del empacho. Particularmente, en el caso del empacho de leche (también conocido como "niños enlechados"), se utiliza el té preparado con sus hojas.
Para tratar el empacho de leche, se realiza un procedimiento específico: se coloca cierta cantidad de leche materna en una cáscara de huevo vacía, se calienta hasta que se condense y se administra, junto con el té de hierbabuena (Mentha arvensis) y "carbonato", tres veces al día. Posteriormente, se soba el abdomen con manteca de cerdo para disolver lo "duro". En ocasiones, se hace rodar al niño sobre una manta y se le dan palmadas en la planta de los pies, o se extiende el masaje hacia el vientre y las piernas con el fin de despegar el alimento que obstaculiza la digestión.
En casos de empacho seco, se bebe una infusión de hierbabuena y mirto, acompañada de tres lejías hechas de cenizas, tequezquite y "carbonato", además de aceites que facilitan la digestión o media tableta de Alka Seltzer. Para el empacho aguado, que se manifiesta con diarreas, se beben infusiones de hierbabuena y epazote por su acción vermífuga, junto con aceite de comer. Además, se muelen semillas crudas de chilacayote contra las lombrices, y se complementa con lejías, masajes y estimulaciones como "tirar el cuerito" o "jalar la piel de la cadera".
Té de hierbabuena para la gastritis
Otros Usos Medicinales
- Disentería: También se recurre al uso de la hierbabuena para tratar la disentería. Los curanderos diagnostican palpando al paciente y observando las heces (para definir si es disentería blanca o roja) y recetan tés que pueden incluir hierbabuena sola, combinada con otras plantas como guayaba, llantén, manzanilla o cedrón, o complementada con medicamentos de patente. Las infusiones se toman como agua de tiempo para evitar la deshidratación. Además, se considera el balance "frío-caliente" de las plantas, recetando té de manzanilla con hierbabuena (de calidad fría) para la disentería caliente.
- Parto: Con menos frecuencia, se emplea durante el parto para acelerar las contracciones uterinas, y después del parto, para bañar a las puérperas con una cocción de sus hojas junto con romero (Rosmarinus officinalis), pericón (Tagetes sp.), amate (Ficus sp.) y laurel (Litsea sp.). Este baño se realiza una vez a los ocho días de haber dado a luz.
Composición y Fundamento Científico de la Hierbabuena
La hierbabuena contiene un aceite esencial rico en componentes como mentol, acetato de mentol, mentona, mirceno, pineno, óxido de piperitona y pulegona. Estos compuestos le confieren diversas propiedades medicinales:
- Actividad Antibiótica: La decocción de las partes aéreas de la planta ejerce actividad antibiótica contra bacterias como Proteus vulgaris, Staphylococcus aureus, S. epidermidis y Streptococcus mutans.
- Actividad Analgésica: Un extracto metanólico de la hierbabuena ha mostrado actividad analgésica en ratones.
- Actividad Colerética: El extracto acetónico de las ramas presenta actividad colerética en ratas, lo que sugiere beneficios para la producción de bilis.
- Efecto Cronotrópico Positivo: Se ha observado un efecto cronotrópico positivo al aplicarse por vía intravenosa, afectando la frecuencia cardíaca.
- Beneficios Digestivos por Compuestos Activos: El mentol confiere propiedades refrescantes y se ha demostrado su actividad antibacteriana contra ciertas bacterias que causan enfermedades transmitidas por los alimentos. El compuesto carvona, presente en la hierbabuena, se ha encontrado que inhibe fuertemente las contracciones musculares del tracto digestivo, lo que explica su uso tradicional para aliviar síntomas de indigestión, náuseas, vómitos y gases.
- Síndrome del Intestino Irritable (SII): Aunque la investigación es limitada, algunos estudios sugieren que productos que contienen hierbabuena, melisa y cilantro pueden aliviar el dolor abdominal, las molestias y la hinchazón en personas con SII.
- Actividad Antibacteriana: La hierbabuena posee propiedades antibacterianas y antimicrobianas que pueden ayudar a eliminar bacterias causantes del mal aliento y enfermedades transmitidas por los alimentos, como E. coli y Listeria.
Es importante diferenciar la hierbabuena (Mentha spicata) de la menta piperita (Mentha × piperita), un híbrido de Mentha spicata y aquatica. Aunque ambas son de la misma familia y comparten usos, sus perfiles químicos y efectos pueden variar. Los aceites de menta piperita se utilizan para el SII, pero su consumo directo puede agravar la indigestión en algunas personas.
Cómo Preparar una Infusión de Hierbabuena y Consideraciones
Para preparar una infusión de hierbabuena para malestar estomacal, se pueden usar hojas frescas o secas. Basta con colocar 3 cucharadas de hojas secas de hierbabuena en 250 mL de agua hirviendo, tapar durante 5 minutos, colar y tomar entre 2 y 4 veces al día, preferiblemente antes de cada comida hasta que el dolor se calme. Es apta para beber por la noche, ya que no contiene cafeína, y se le puede añadir un poco de miel. La hierbabuena también es rica en fibra, hierro, vitaminas y magnesio.
Aunque es muy popular en la cocina para aromatizar caldos, guisos, sopas y postres, y también se utiliza en cosmética, su principal valor medicinal reside en sus propiedades digestivas. Se recomienda tener precaución en personas propensas a la acidez o al reflujo, ya que la hierbabuena puede causar ardor estomacal.
