Propiedades Medicinales de la Alcachofa (Cynara scolymus L.)

Desde tiempos remotos, el ser humano ha aprovechado la alcachofa (Cynara scolymus L.) por sus propiedades nutricionales y medicinales. Este singular vegetal, con delicado sabor, presenta una gran variedad de beneficios para el organismo, convirtiéndola en una planta medicinal con multitud de ventajas para nuestra salud. Tradicionalmente, la hoja de esta planta se ha utilizado como digestivo natural y, en la actualidad, gracias a las investigaciones científicas, se comprenden mejor los mecanismos por los cuales este vegetal favorece la digestión y ofrece otros múltiples beneficios.

Origen, Historia y Descripción Botánica

La alcachofa es una variedad del cardo salvaje de las regiones mediterráneas y pertenece a la extensa familia de las compuestas o asteráceas, que incluye alrededor de 920 géneros y aproximadamente 19.000 especies. El término ‘cynara’ deriva del latín y significa “de ceniza” en referencia al color ceniciento de las hojas, mientras que ‘scolymus’ es el vocablo griego utilizado para designar a las plantas espinosas.

Historia y Diseminación

La especie salvaje (Cynara cardunculus) es originaria de la zona oriental de África (Etiopía) y se extendió ya en tiempos muy remotos por toda la cuenca mediterránea. Esta planta ya era conocida por los antiguos griegos y romanos, quienes la trajeron de Egipto. Los árabes la introdujeron en España, donde le legaron su nombre (que procede del árabe al-kharshûf). Italia, junto con España, fue el primer país en cultivarla. De hecho, fueron los horticultores italianos del siglo XV los que, mediante la selección de alcachofas silvestres, obtuvieron la actual alcachofa. Esta era uno de los alimentos preferidos por los Médici. Fue precisamente una Médici quien introdujo esta planta en Francia, al contraer matrimonio con el rey Enrique II. En aquella época, se consideraba a la alcachofa un manjar de ricos, además de afrodisíaca, y el líquido resultante de hervir sus hojas fue llamado hasta el siglo XVIII, el elixir de la juventud. Posteriormente, los colonos españoles y franceses la introdujeron en América.

Hábitat y Cultivo

Actualmente, la alcachofa se cultiva principalmente en Europa con fines alimentarios y medicinales. Podemos encontrar esta planta en todo el mundo, pero sus principales productores se encuentran en el sur de Europa (España, Italia, Francia, Grecia), norte de África (Egipto, Marruecos, Argelia), América (Perú, Argentina, California) y China. La temporada de la alcachofa suele empezar en noviembre y puede llegar hasta marzo.

Composición y Principios Activos

Aunque se consume la flor como alimento, sus propiedades terapéuticas se encuentran principalmente en sus hojas, recogidas preferentemente en su primer año o al final de la floración. Estas hojas contienen una rica variedad de compuestos bioactivos:

• Ácidos fenólicos: Incluyen la cinarina (el principio activo más interesante de la alcachofera, al que se le debe su acción colerética), el ácido cafeico y el ácido clorogénico. La cinarina es una sustancia amarga y aromática, especialmente útil en el caso de congestión o hígado perezoso, ictericia y mala digestión de las grasas.
• Lactonas sesquiterpénicas: Como la cinaropicrina, que le confieren el sabor amargo a la planta. Su concentración es mayor en las partes verdes de la planta, antes de la floración y durante la maduración del fruto.
• Flavonoides: Derivados de la luteolina (como el cinarósido, el escolimósido y el cinaratriósido), responsables del ennegrecimiento de la alcachofa en contacto con el aire.
• Ácidos orgánicos: Cítrico, láctico, málico, glicérico.
• Enzimas: Ascorbinasa y oxidasa.
• Sales minerales: Especialmente de potasio, calcio, fósforo y magnesio.
• Vitaminas: Varias del grupo B (B1, B3, B6).
• Fibra: Como la inulina, un tipo de fibra prebiótica.
• Mucílagos.
• La hoja de la alcachofa contiene además esteroles.

Estos compuestos actúan en sinergia para potenciar los beneficios de la alcachofa.

Beneficios para la Salud

La alcachofa presenta una gran variedad de propiedades beneficiosas, lo que la convierte en un aliado para la salud y la prevención de diversas dolencias.

Propiedades Digestivas y Hepáticas

La alcachofa es una hortaliza de inflorescencia rica en fibra, por lo que ayuda a mejorar el tránsito intestinal, siendo una excelente aliada para prevenir el estreñimiento y la diarrea. Su consumo favorece la digestión ya que también sirve para aliviar la acidez estomacal e incluso dolores u otras molestias relacionadas con el aparato digestivo. Su acción es colerética, lo que causa un aumento en la secreción biliar. Dicha acción se le atribuye principalmente a la cinarina, que ayuda a la digestión y a las enzimas encargadas de descomponer las grasas en ácidos grasos para que puedan absorberse en los intestinos.

Otro de sus principales beneficios es que ayuda a regular la creación y secreción de bilis que proviene de la vesícula biliar. Esto hace que su consumo sea especialmente importante para prevenir enfermedades del hígado, como pueden ser la cirrosis o la hepatitis. Las investigaciones realizadas en humanos y animales han demostrado su efecto protector y regenerador del hígado, siendo la cinarina la responsable de proteger el hígado contra sustancias tóxicas. Además, el extracto de hoja de alcachofa ha demostrado efectos específicos sobre el hígado graso, como mejorar la función hepática y reducir su tamaño.

Control de Peso y Saciedad

La alcachofa es un alimento muy recomendado por dietistas y nutricionistas de todo el mundo para combatir la obesidad y el exceso de grasa. Sus excelentes propiedades y el hecho de que sea un alimento bajo en grasas, junto con su capacidad para disminuir la sensación de hambre, la hacen ideal para dietas que buscan reducir la ingesta de calorías. Gracias a su alto contenido en fibra y sus escasas calorías, las alcachofas son un excelente vegetal a incluir en tu dieta si deseas perder esos kilos de más, mientras te sentirás saciado y habrás obtenido nutrientes muy beneficiosos.

Salud Cardiovascular y Reducción de Lípidos

Gracias a la presencia de cinarina, la alcachofa ayuda a reducir el colesterol y los lípidos, debido a que la cinarina favorece la producción de la bilis en el hígado y su posterior vaciado en la vesícula biliar. Este proceso es muy beneficioso para la reducción de grasas y colesterol de nuestro organismo. Además, es rica en antioxidantes, como los flavonoides y polifenoles, que inhiben la producción excesiva de radicales libres, promoviendo la salud de las arterias. Diferentes estudios han demostrado la influencia del consumo de alcachofa en la mejoría del estado de pacientes con enfermedades cardiovasculares, como la prevención de la ateromatosis, primera causa de mortalidad en Estados Unidos.

La alcachofa siempre ha sido considerada como el remedio natural frente a la hipertensión. Gracias a un alto contenido en potasio y a sus propiedades diuréticas, ayuda a eliminar el exceso de líquidos en nuestro cuerpo, lo que contribuye a reducir la tensión arterial, haciendo que se consiga rebajar la tensión de nuestras arterias.

Prevención y Control de la Diabetes

Debido a la buena cantidad de aportes de inulina, un elemento que nuestro cuerpo metaboliza como fructosa y no como glucosa, consumir alcachofas habitualmente ayudará a mejorar nuestro sistema circulatorio y a prevenir enfermedades como la diabetes. Las partes comestibles de la alcachofa contienen ácido clorogénico, un potente inhibidor de una enzima esencial para la formación de glucosa en el cuerpo, el cual parece tener la capacidad de reducir la absorción de glucosa a nivel intestinal. Por esto, la alcachofa contribuye a disminuir los niveles de azúcar en sangre, especialmente en personas con diabetes tipo 2. Además, la inulina es una fibra prebiótica que sirve de alimento para las bacterias benéficas del intestino, manteniendo la flora intestinal saludable.

Acción Diurética y Renal

Otra de las ventajas de consumir alcachofas asiduamente es que, gracias a su propiedad diurética, la alcachofa ayuda a evitar la retención de líquidos de nuestro cuerpo, evitando así la hinchazón en zonas como las piernas, tobillos o abdomen. Ayuda a regular el riñón y mejorar su funcionamiento. Además, elimina toxinas y sustancias de desecho. Es muy efectiva, a su vez, para regular el ácido úrico y mantenerlo en niveles normales, por lo que es recomendable en caso de artritis y gota.

Efecto Antioxidante y Anticancerígeno

Gracias a la gran cantidad de antioxidantes presentes en la alcachofa (como la cinarina, la luteolina, así como los ácidos cafeico y clorogénico), es considerada una excelente opción terapéutica para combatir enfermedades cardiovasculares y proteger las células. Se ha demostrado que la inulina, una sustancia presente en la alcachofa, ayuda a protegernos frente a diferentes tipos de cáncer, como el cáncer de colon, según diversos estudios. El extracto de hojas de alcachofa tiene la capacidad de inhibir el estrés oxidativo en los neutrófilos, un tipo de células que nos protegen de las infecciones.

Beneficios Oculares

A nivel externo, la alcachofera es una buena planta para la salud ocular, ya que fortalece los ojos y combate su sequedad. Puede usarse como colirio natural para la sequedad ocular.

Indicaciones Terapéuticas Específicas

Las hojas de alcachofera son hepatoprotectoras, colagogas, coleréticas, aperitivas, digestivas, diuréticas, depurativas, desintoxicantes, hipocolesterolemiantes e hipoglucemiantes, lo que las hace útiles para una amplia gama de condiciones:

• Afecciones hepáticas: Protege el hígado y ayuda a su recuperación, por lo que está indicada en caso de hepatitis, ictericia o hígado graso. Al aumentar la secreción biliar, es especialmente útil en caso de congestión o hígado perezoso, mala digestión de las grasas y colelitiasis (piedras en la vesícula).
• Problemas digestivos: Es digestiva y estimula el apetito y los movimientos intestinales, por lo que está indicada en caso de inapetencia o anorexia, digestiones pesadas, flatulencia y estreñimiento.
• Trastornos metabólicos: Debido a su efecto colerético (estimula la producción de bilis y la expulsión de las grasas a través de ella) combate el colesterol y los triglicéridos. Gracias a su contenido en inulina, previene y ayuda a combatir la diabetes. Por sus propiedades diuréticas, es recomendable en caso de ácido úrico, artritis y gota.
• Dietas de adelgazamiento: Su actividad colerética, depurativa y diurética la convierten en una planta excelente y muy recomendable para las dietas de adelgazamiento.
• Afecciones cutáneas: Al depurar el organismo, está indicada para problemas de la piel como el acné, eccema o dermatitis.

Formas de Administración y Consumo

La alcachofa puede consumirse de diversas maneras, tanto culinariamente como con fines terapéuticos.

Preparación Culinaria

La alcachofa puede consumirse naturalmente, asada, cocida o sofrita y utilizarse en ensaladas o para preparar jugos y té. Para consumirla, se retiran las hojas externas duras y se preparan frescas, congeladas o enlatadas. Un suculento platillo es la crema de alcachofa, y lo más sencillo y saludable es hervirlas para saborear la parte carnosa de los pétalos y el corazón, sazonándola con una vinagreta ligera. Se pueden colocar todos los ingredientes rebanados en una bandeja y condimentar con sal y pimienta, añadiendo crema de leche y queso rallado.

Infusiones y Extractos

Para aprovechar los beneficios terapéuticos, se utilizan principalmente las hojas de alcachofa, debido a su concentración de compuestos bioactivos como el ácido clorogénico y la luteolina. Por vía interna, puede tomarse en infusión, tintura, extracto fluido, cápsulas o comprimidos. Para preparar el té, se deben colocar las hojas en una taza de agua hirviendo, dejar reposar durante 5 a 10 minutos, colar y beber. Los complementos alimenticios con extractos de alcachofa te ayudan a mejorar la digestión después de comidas pesadas, cuidar tu hígado y regular tu peso. Por vía externa, se usa en infusión para preparar compresas o colirios para los ojos.

Precauciones y Contraindicaciones

La alcachofa es una planta muy segura, sin embargo, existen algunas precauciones y contraindicaciones importantes a considerar:

• Lactancia: No se recomienda su uso durante la lactancia, ya que su sabor amargo puede transmitirse a la leche materna, lo que podría hacer que el niño la rechace. Además, se cree que puede reducir la producción de leche.
• Embarazo: Está contraindicada durante el embarazo, ya que no está demostrada su seguridad en este caso.
• Obstrucción de los conductos biliares: Está contraindicada en caso de obstrucción de los conductos biliares (como la litiasis o cálculos biliares), ya que la alcachofera moviliza los cálculos y si su salida está obstruida, producirá un doloroso cólico.

Curiosidades de la Alcachofa

• La alcachofera es el ingrediente principal del famoso licor aperitivo Cynar, un licor italiano con sabor amargo y un toque dulce al final.
• También se emplean las hojas de alcachofera en la elaboración de una cerveza artesana llamada Badum, hecha en Peñíscola (Castellón), a base de alcachofas cultivadas en el pueblo de Benicarló.
• Sus flores, como las del cardo, contienen el fermento “lab” (un conjunto de enzimas) que sirve como cuajo de la leche para la elaboración de quesos. Dichos quesos reciben el calificativo de queso de flor, como el “queso de flor de Guía” de Gran Canaria.
• Los extractos de los tejidos finos de esta planta se utilizan como ingrediente de varios productos de cosmética, como tónicos o lociones astringentes para limpiar y refrescar el cutis o para fortalecer el cabello.

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