La médula espinal es una estructura alargada, parte integrante del sistema nervioso central (SNC), localizada dentro del conducto vertebral. Su función principal es actuar como un conducto de comunicación entre el encéfalo y los diversos órganos y tejidos del cuerpo, además de organizar respuestas autónomas como los reflejos simples.
Desde una perspectiva anatómica, la médula se divide en segmentos de los cuales emergen 31 pares de nervios espinales. Estos nervios son estructuras mixtas, fundamentales para la transmisión de información sensitiva, motora y autónoma.
Organización y estructura de las raíces nerviosas
Cada segmento medular da lugar a un par bilateral de nervios espinales. El proceso de formación de estos nervios comienza con la emergencia de pequeños grupos de fibras, conocidos como filetes radiculares. Estos filetes se agrupan para conformar dos estructuras principales:
- Raíz anterior (ventral): Contiene fibras nerviosas eferentes que conducen estímulos motores desde la sustancia gris hacia las estructuras diana.
- Raíz posterior (dorsal): Contiene fibras nerviosas aferentes que transportan información sensitiva desde el tronco y las extremidades hacia el SNC.
Los filetes radiculares de la raíz dorsal penetran en la médula a través del surco posterolateral. Es importante notar que los cuerpos celulares de estas neuronas aferentes no se encuentran en la médula, sino en el ganglio de la raíz dorsal (GRD).
Anatomía de los nervios espinales
Tras emerger del canal vertebral por los forámenes intervertebrales, el nervio espinal -formado por la unión de las raíces ventral y dorsal- se divide en ramos terminales:
Ramos dorsales (posteriores)
La rama dorsal de un nervio espinal se desplaza hacia atrás y transporta información somatosensorial y motora para los músculos y la piel de la espalda. Estas ramas se dividen generalmente en:
- Rama lateral: Inerva el músculo iliocostalis y la piel adyacente.
- Rama intermedia: Suministra inervación a los músculos espinal y longissimus.
Ramos anteriores (ventrales)
Son más voluminosos y se encargan de inervar la piel y los músculos de la cara anterior del tronco, así como las extremidades, frecuentemente organizándose en redes complejas denominadas plexos nerviosos.
Médula espinal: Anatomía básica en menos de 3 minutos - Anatomía Fácil | Kenh
Patologías y compresión neural
El pinzamiento de la raíz del nervio espinal suele producirse al nivel del foramen intervertebral. Las causas principales incluyen la protrusión discal, donde el núcleo gelatinoso del disco intervertebral sobresale a través del anillo fibroso, y la estenosis espinal, causada por la degeneración ósea vinculada a la edad. Estas condiciones pueden provocar dolor irradiado, debilidad muscular y entumecimiento en el dermatoma correspondiente.
| Segmento | Síntoma de compresión común |
|---|---|
| C5 | Dolor de hombro y debilidad del deltoides. |
| C6 | Debilidad en bíceps y extensores de muñeca; dolor hacia el pulgar. |
| L5 | Debilidad en músculos que elevan el pie y dedo gordo. |
| S1 | Debilidad en gastrocnemio y entumecimiento externo del pie. |
Función refleja de la médula espinal
La médula no solo transmite impulsos, sino que ejecuta reflejos rápidos para proteger al organismo:
- Reflejos monosinápticos: Como el reflejo osteotendinoso, donde una neurona sensitiva hace sinapsis directamente con una motoneurona.
- Reflejos polisinápticos: Implican la participación de interneuronas, permitiendo una respuesta coordinada ante estímulos nocivos, como el reflejo de retirada o flexión.