La salmonicultura en Chile ha experimentado un crecimiento sostenido, consolidándose como uno de los principales productores y exportadores mundiales de salmón, junto a Noruega. En 2009, el salmón del Atlántico (Salmo salar) fue el recurso más cultivado, con una cosecha total de 204.013 toneladas, representando un 78% del mercado global. Este éxito, sin embargo, conlleva el desafío constante de mejorar la eficiencia productiva, la calidad y la seguridad alimentaria, lo que a menudo implica un incremento en los costos de producción.
Para lograr una salmonicultura nacional sustentable y rentable, es crucial mejorar la responsabilidad, la cooperación y la transparencia entre las empresas y las organizaciones gubernamentales. Un aspecto fundamental en este contexto es la alimentación, que ejerce un alto impacto en los costos de producción y en el medio ambiente.
La Alimentación como Pilar en la Salmonicultura Chilena
La administración de la alimentación es uno de los factores más relevantes en el cultivo de salmón. Para minimizar costos, la industria ha implementado tecnología avanzada para la distribución de alimento, reduciendo la mano de obra directa. Además, la formulación de las dietas ha evolucionado debido a la disminución de la disponibilidad de recursos pesqueros para harina y aceite de pescado, impulsando la investigación de fuentes alternativas de proteínas y aceites.
Una gestión inadecuada de las raciones y la cantidad de alimento no consumido puede generar serios problemas ambientales. Por lo tanto, cualquier mejora en el proceso de entrega de alimento tiene un impacto positivo tanto económico como ambiental.
Prácticas Actuales y Desafíos en la Frecuencia de Alimentación
En la fase de alevinaje (parr), la mayoría de las empresas chilenas alimentan a los peces con 24 raciones al día, llegando incluso a micro-raciones en sistemas de recirculación. Sin embargo, se ha observado que el alimento puede permanecer en el estómago de los peces de 4 a 5 horas, y en algunos casos, hasta 6 a 24 horas, dependiendo del tamaño de las partículas. Aumentar el número de raciones busca dar oportunidades de alimentación a la mayoría de los peces y romper estructuras jerárquicas, aunque estas pueden persistir. Las pruebas preliminares en juveniles de 1,5 g indican que, 5 horas después de consumir alimento, el 50% de los peces aún lo tiene en el estómago.
Los procedimientos tradicionales de alimentación, programados cada 1 o 2 horas, buscan un crecimiento uniforme y evitar la dispersión de tallas. Sin embargo, este enfoque a menudo no considera la saciedad de los peces, lo que puede resultar en alimento no consumido y, a la vez, dejar de alimentar cuando los peces aún tienen apetito.
Estudio sobre la Reducción de la Frecuencia de Alimentación en Salmón del Atlántico
Para optimizar los procesos productivos, un estudio evaluó el efecto de disminuir gradualmente la frecuencia de alimentación en juveniles de Salmón del Atlántico (Salmo salar) en una piscicultura comercial en la región de La Araucanía. La experiencia se llevó a cabo entre marzo y julio de 2007, utilizando aproximadamente 1.200.000 juveniles de 0,17 g, distribuidos en diez estanques cilíndricos de 18 m³.
Metodología del Estudio
Se establecieron dos tratamientos en idénticas condiciones de fotoperiodo (24 h luz), flujo de agua y temperatura (12°C):
- Grupo Control: Alimentación bajo el régimen productivo normal, con 24 raciones distribuidas cada hora.
- Grupo de Ensayo: El día se dividió en tres eventos de alimentación:
- Inicialmente: 5 raciones entre 01:00 y 05:00 h, 3 raciones entre 11:00 y 13:00 h, y 4 raciones entre 18:00 y 21:00 h.
- Al finalizar la experiencia: El número de raciones por evento se redujo a 2 en el primer evento y 1 en el segundo y tercer evento.
Diariamente se registró la mortalidad para determinar la supervivencia y se realizaron muestreos mensuales de peso para calcular la tasa de crecimiento (SGR) y la dispersión de tallas (CV). También se cuantificó el alimento entregado para determinar las tasas de conversión biológica (FCRb) y económica (FCRe). El apetito se evaluó cualitativamente y se registró la presencia de alimento no consumido en el fondo de los estanques después de la limpieza diaria.
Resultados Obtenidos
Al final de los 105 días de experimentación, los resultados fueron significativos:
- La supervivencia en todas las réplicas fue superior al 89%, sin diferencias estadísticas significativas entre el grupo control (91,9 ± 1,91%) y el grupo de ensayo (93,6 ± 0,83%).
- Se observó un mayor crecimiento en los peces del grupo de ensayo.
- Hubo una mejor conversión de alimento en el grupo con frecuencia reducida.
- Se logró una reducción del alimento depositado en el fondo de los estanques.
- Se visualizó un mejor apetito en los peces del grupo de ensayo.
Estos hallazgos demuestran que la disminución en la frecuencia de alimentación no solo no afecta negativamente la supervivencia del Salmo salar, sino que mejora indicadores clave de producción y reduce el impacto ambiental.
El Ciclo de Vida del Salmón Cultivado y la Esmoltificación
La salmonicultura replica el ciclo de vida natural del salmón en ambientes controlados. Comienza con la obtención y cultivo de ovas de salmón hembra (atlántico, coho o trucha). Las ovas fecundadas se incuban durante 30 a 50 días, dando origen a los alevines, que empiezan a nadar y comer una vez que absorben su saco vitelino.
Posteriormente, los peces pasan por una fase de crecimiento en agua dulce hasta la esmoltificación, un proceso crítico de transformación fisiológica, morfológica, conductual, hormonal e inmunológica que les permite adaptarse al ambiente marino hipersomótico. Una correcta sincronización de la esmoltificación es fundamental para optimizar la osmorregulación, la supervivencia y el crecimiento tras la transferencia al mar. Una esmoltificación deficiente puede causar estrés fisiológico, menor consumo de alimento, crecimiento reducido, mayor variabilidad de tamaño, mayor susceptibilidad a enfermedades y un aumento de la mortalidad.
INCREÍBLE Salmón: Cómo se Hace
Estrategias de Esmoltificación: Fotoperiodo vs. Dieta
Históricamente, la inducción de la esmoltificación se basaba en la manipulación del fotoperiodo y la temperatura del agua. Sin embargo, los peces smoltificados por este método que no migran rápidamente al mar pueden "desmoltificar", perdiendo sus características de smolt.
En contraste, la manipulación nutricional ha demostrado ser más efectiva, permitiendo que los smolts permanezcan aproximadamente el doble de tiempo en la ventana de esmoltificación. Esta estrategia es más eficaz fuera de temporada y en peces menos sensibles al fotoperiodo, además de ofrecer mejores resultados en procesos de re-esmoltificación. La dieta influye en el factor de condición de los peces, asociado a variaciones en la ingesta calórica. La inducción mediante dieta ha mostrado resultados positivos en el índice de esmoltificación, la expresión génica y el desempeño en agua de mar.
Aunque ambas estrategias generan efectos fisiológicos similares, la dieta ofrece ventajas en el control del tiempo y la condición de los peces, mientras que el fotoperiodo requiere mayor infraestructura. Una esmoltificación deficiente también puede estar relacionada con una menor eficacia del sistema inmune y de las vacunas, lo que subraya la importancia de evitar errores conceptuales o información incompleta en su aplicación.
Desafíos Nutricionales Específicos por Especie y la Búsqueda de Ingredientes Sostenibles
Los desafíos nutricionales varían significativamente entre especies. Para el salmón coho, por ejemplo, los retos son distintos a los del salmón del Atlántico o la trucha. El coho se cultiva estacionalmente debido a la falta de un suministro continuo de ovas y se enfrenta a patologías específicas como la enfermedad bacteriana del riñón (BKD) y el Síndrome Ictérico, siendo menos afectado por Caligus.
Alternativas a la Harina y Aceite de Pescado
La formulación de dietas sostenibles implica cubrir los requerimientos nutricionales de los peces mientras se disminuye la dependencia de harinas y aceites de origen marino, tanto por razones ambientales como financieras. Se han explorado diversos ingredientes alternativos:
- Harina de tollo (Squalus acanthias): Un estudio de Spinelli y Mahnken (1976) sugirió que hasta un 50% de reemplazo de harina de pescado por harina de tollo era viable para smolts de salmón coho, sin superar los límites de mercurio de la época. Sin embargo, la legislación actual de la Unión Europea ha reducido este límite a 0,3 mg/kg, lo que hace necesario reevaluar esta sustitución.
- Subproductos de desecho de pescado: Harinas de desecho de pez entero (WM), pescado deshuesado (DM) y piel y espinas (SW) han sido probadas. Los alimentos basados en DM mostraron mayor potencial, mientras que SW resultó en un peor desempeño de los peces debido a un balance nutricional inferior.
- Harinas de subproductos de animales terrestres: Harinas de ave y cerdo son ampliamente utilizadas por su valor nutricional y bajo costo. Un estudio en post-smolts de salmón coho (Yu et al., 2023b) encontró un nivel óptimo de reemplazo de harina de pescado por PBPM (harina de subproductos de aves) entre 16,63% y 17,50%. Niveles más altos (40-60%) tuvieron efectos negativos en el crecimiento y la salud hepática.
La sustitución completa de harinas y aceites de pescado por proteínas terrestres y aceites vegetales en salmón coho (Twibell et al., 2012) ha mostrado un impacto significativo y negativo en el crecimiento, la eficiencia alimenticia y la supervivencia. Los peces alimentados con proteínas marinas y aceite de pescado presentaron mejores resultados y perfiles de ácidos grasos más beneficiosos (mayores proporciones de EPA y DHA).
Aunque la disponibilidad de ingredientes animales y vegetales ha permitido dietas más eficientes y sustentables, los expertos recalcan que la sustitución completa de los ingredientes marinos no es aconsejable por razones técnicas ni económicas, ya que la harina y el aceite de pescado aportan un alto valor nutricional y beneficios para la salud de los animales.
Innovación y Tecnología en la Nutrición Acuícola
La acuicultura global, pilar de la seguridad alimentaria mundial, optimiza su producción de manera sostenible a través de la constante innovación en nutrición.
Cargill EWOS: Nitrógeno Esencial y Energía Efectiva
Cargill, a través de sus centros globales de I+D en Dirdal (Noruega) y Colaco (Chile), lidera la investigación en nutrición de precisión. Rodrigo Solervicens, Strategic Marketing and Technology Director, destaca tres ejes principales:
- Comprensión diferencial de requerimientos nutricionales: Más de 100 profesionales de I+D+i investigan las necesidades específicas de cada etapa de desarrollo del salmón mediante modelado metabólico y análisis de rendimiento.
- Innovación en productos y plataformas digitales: Han desarrollado conceptos patentados como Essential Nitrogen (eN) y Effective Energy (EE).
- eN: Formula dietas para que cada gramo de nitrógeno (proteína) sea esencial para el crecimiento y mantenimiento celular, minimizando los aminoácidos innecesarios excretados como amoníaco. Los productores chilenos han validado estas fórmulas en ensayos de campo.
- EE: Ajusta los niveles de energía utilizable (carbohidratos, lípidos, proteínas) según condiciones geográficas, temperatura del agua, alimentación previa y precios de materias primas, utilizando modelos para simular el balance energético real y generar planes de alimentación personalizados.
- Fortalecimiento de centros globales de I+D: Estos centros ejecutan ensayos controlados y pruebas de campo, enfocándose en desafíos sanitarios (SRS, PRV, Ictericia, caligidosis), salud intestinal, formulaciones funcionales (nutracéuticos) y evaluación de materias primas emergentes. Cargill también invirtió US$1 millón en laboratorios para testear alimentos en sistemas RAS, abriendo oportunidades en mercados premium de alto valor agregado como el salmón orgánico.
Para el período 2025-2026, Cargill se centrará en el salmón coho, desarrollando propuestas nutricionales para mejorar el rendimiento, reducir el Fat Belching y abordar eficientemente el Síndrome Ictérico del Salmón Coho (SISC).
Salmofood: Sostenibilidad y Nutrición Funcional
Salmofood, con un enfoque colaborativo y estratégico, está comprometida con la reducción de su huella de carbono, priorizando el Análisis de Ciclo de Vida (ACV) de sus materias primas. Rodrigo Sánchez Luck, Gerente de I+D+i, explica que la empresa avanza hacia una formulación más sostenible mediante la sustitución gradual de ingredientes con alta emisión de CO₂, sin sacrificar la eficiencia en costos. Incorporan materias primas renovables y de bajo impacto ambiental, alineando sus productos con un enfoque responsable. Este proceso se desarrolla en estrecha colaboración con clientes, investigadores, universidades y proveedores.
La inversión de Salmofood en I+D+i crece anualmente, reflejando su compromiso con una acuicultura más eficiente y sustentable. Su Centro Experimental Acuícola (CEA) en Quillaipe es un núcleo de innovación aplicada para la nutrición y salud del salmón, con una inversión 100% local enfocada en los desafíos productivos de la salmonicultura nacional.
Un avance significativo es la incorporación de Oxycare en el mercado chileno, un complemento nutricional estratégico para la fase de engorda que mejora la tolerancia de los salmónidos al estrés hipóxico. Oxycare modula los genes HIF-1α y HSP90, activando la respuesta celular a la hipoxia y favoreciendo la adaptación a la baja disponibilidad de oxígeno.
Skretting Chile: Dietas de Precisión y Sistemas RAS
Skretting Chile, en colaboración con Skretting Aquaculture Innovation (AI) en Noruega, desarrolla su estrategia de I+D+i. Claudia Gatica, Gerente de Nutrición y Calidad, menciona que cuentan con instalaciones de I+D en Chile para ensayos en agua dulce y de mar, lo que permite validar soluciones nutricionales adaptadas a las condiciones locales.
Uno de sus ejes es el trabajo con sistemas RAS (Sistemas de Recirculación en Acuicultura), donde el concepto RCX ha sido muy bien recibido. Han desarrollado dietas de alta eficiencia y bajo impacto en los efluentes para estos sistemas, consolidando su liderazgo en este segmento en Chile.
Skretting también desarrolla dietas proactivas para la salud de los peces, incorporando fitocomplejos (complejos botánicos) en colaboración con el equipo de Nutreco Exploration. La tecnología, incluyendo herramientas digitales y modelos predictivos, ha sido clave para avanzar hacia dietas más precisas y eficientes. Han sido pioneros en el uso de modelos predictivos basados en datos para estimar crecimiento y consumo, utilizando Machine Learning para identificar variables que inciden en el crecimiento del salmón Atlántico en zonas australes, lo que ha permitido construir un modelo robusto y adaptado a condiciones locales.
Mirando al futuro, Skretting seguirá potenciando esta línea de trabajo y profundizando en soluciones para sistemas RAS y mercados emergentes como el salmón coho y el salmón orgánico. Actualmente, se encuentran en el mercado dietas especializadas para la etapa de alevinaje, que utilizan ingredientes fácilmente procesables por el sistema digestivo en desarrollo del pequeño pez. Los ingredientes como la harina y el aceite de pescado, con su alto valor nutricional y niveles de grasas poliinsaturadas, siguen siendo fundamentales para un buen apetito, una salud robusta y un crecimiento rápido en las especies acuícolas.
El Salmón: Un Alimento Sostenible y Nutritivo
El salmón cultivado de forma responsable es un pilar fundamental en la seguridad alimentaria mundial, contribuyendo con un alimento rico y denso en nutrientes que cumple con las recomendaciones dietéticas globales. Una porción de salmón proporciona proteínas de alta calidad, casi 2 gramos de ácidos grasos omega-3 y nutrientes esenciales como potasio y vitaminas D, B12 y B5.
El salmón es reconocido como un componente saludable en las guías alimentarias de todo el mundo, como las Guías Alimentarias para Estadounidenses (DGA), que recomiendan consumir productos del mar dos veces por semana. Además de su valor nutricional, el salmón es gastronómicamente versátil y un alimento básico global en diversas cocinas.
Desde una perspectiva ambiental, el salmón de cultivo es una de las proteínas animales más sostenibles disponibles, con una menor huella ambiental. La eficiencia con la que convierte el alimento en proteína (Factor de Conversión de Alimento - FCR) es un indicador clave de su impacto. El cultivo de salmón también apoya los medios de vida económicos de miles de personas en todo el planeta, contribuyendo a comunidades prósperas.
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