La flor es el órgano sexual reproductivo de la mayoría de las plantas cultivadas. En este contexto, la forma en que se presentan los órganos sexuales dentro de un individuo y entre individuos de la misma especie varía considerablemente en el reino vegetal.
Conceptos Fundamentales de la Sexualidad Floral
Dentro de la estructura floral, la parte masculina se llama androceo, y está compuesto por los estambres. Cada estambre, a su vez, está formado por el filamento y la antera, que es el sitio donde se ubica el polen. Por otro lado, el órgano femenino se conoce como gineceo y está formado por el estigma, el estilo y el ovario, que es donde se encuentran los óvulos.
Cuando en una misma flor se encuentran ambos órganos sexuales, se dice que es una flor hermafrodita. Es decir, son aquellas plantas que poseen los órganos masculinos (estambres) y femeninos (pistilo) en la misma flor. No obstante, existe una distinción importante a nivel de la planta completa.
Diferenciación Sexual en Plantas: Monoicas y Dioicas
La diversidad de formas en las que se presentan los sexos en las plantas es amplia. Las plantas se clasifican en monoicas o dioicas según la distribución de sus flores masculinas y femeninas:
- Una planta es monoica cuando tiene tanto flores masculinas como femeninas en el mismo individuo. Ambos tipos de flores se encuentran en la misma planta, y su polinización es regularmente por el viento. Generalmente, las flores masculinas suelen situarse en el extremo de las ramas o en lugares elevados, con la finalidad de que el polen pueda ser dispersado y llegue a la flor femenina.
- Por otro lado, las plantas dioicas son plantas unisexuales, donde cada individuo tiene un sexo.
La diferenciación sexual, ya sea monoica o dioica, es un mecanismo de fecundación cruzada que impide la autofecundación en muchos casos, promoviendo así la variabilidad genética.
El Maíz: Un Ejemplo Clásico de Planta Monoica
El maíz (Zea mays) es una planta monoica, lo que significa que un mismo individuo de maíz alberga tanto inflorescencias masculinas como femeninas, pero en estructuras separadas.
Estructuras Reproductivas del Maíz (Zea mays)
El maíz es una gramínea anual, cuyo tallo es erecto y sin ramificaciones, constituido por varios nudos y entrenudos. Posee dos tipos de raíz: las primarias son fibrosas y presenta además raíces adventicias, que nacen en los primeros nudos por encima de la superficie del suelo. Las hojas toman una forma alargada íntimamente arrollada al tallo.
La Inflorescencia Masculina: La Panícula (Espiga Macho)
La panícula, comúnmente conocida como espiga macho o panoja, es la inflorescencia apical de la planta de maíz. Cada espiguilla de la panícula está compuesta de dos flores, y cada flor contiene tres estambres. La floración de las espiguillas ocurre en un orden bien preciso y comienza sobre la rama principal de la panoja. Es importante destacar que las dos flores de una misma espiguilla no liberan su polen al mismo tiempo; una de ellas tiene un adelanto de 3 a 4 días. Para una única panícula, la liberación total del polen dura entre 8 y 10 días. La emisión de polen ocurre durante el día, comenzando al amanecer y alcanzando su máximo a media mañana. La germinación del polen es inhibida por las altas temperaturas.
La Inflorescencia Femenina: La Mazorca (Elote o Choclo)
La mazorca, también conocida como elote o choclo, es la infrutescencia femenina y es una inflorescencia lateral. Se origina de la yema axilar de una hoja y nace del tallo. Las inflorescencias femeninas se localizan en las yemas axilares de las hojas; son espigas de forma cilíndrica que consisten en un raquis central u olote donde se insertan las espiguillas por pares, cada espiguilla con dos flores pistiladas, una fértil y otra abortiva, que se arreglan en hileras paralelas.
La mazorca posee de 12 a 20 hileras de óvulos insertas en un eje esponjoso llamado olote o coronta, y que terminan en largos estilos conocidos como sedas o cabellos de elote. Está protegida por 10 a 20 brácteas (hojas modificadas), llamadas chalas. Las primeras sedas visibles corresponden a los granos de la base y, apenas visibles, ya son receptivas. La función de la seda es capturar el polen, de modo que este pueda fecundar el óvulo después de desplazarse por el tubo polínico. La buena humedad del suelo durante la floración facilita la salida de las sedas, ya que su crecimiento se debe principalmente a la elongación celular, para lo cual se requiere un alto grado de turgencia para que la pared celular se extienda. Este crecimiento ocurre mayormente durante la noche, y la salida completa tiene lugar en 4 a 6 días.
Polinización en el Maíz
La polinización del maíz, al ser una planta monoica, se produce principalmente por el viento. Las condiciones severas de calor y sequía durante el período de la polinización pueden originar "blasting" en las panojas, afectando la liberación del polen. En el ciclo de crecimiento, se observa la emergencia de los estigmas y se desarrolla la inflorescencia femenina aproximadamente a los 60 días, después de que la última rama de la panoja es visible.
Consideraciones Adicionales sobre la Reproducción del Maíz
El maíz se siembra con semillas híbridas comercializadas por semilleros. Dicha semilla, al ser híbrida, posee genes y cualidades únicas al ser producto de la fecundación de una planta macho y una planta hembra de maíz en un proceso de cruzamiento controlado para obtener las características deseadas. Es por esta razón que, a la cosecha de un cultivo de maíz originario de semillas híbridas, no se puede volver a usar sus semillas para sembrar, porque no mantendrían las mismas cualidades.