La elección de la densidad de plantación en el cultivo de manzano es una decisión crucial que afecta la productividad, la precocidad y la rentabilidad del huerto. Descubrir todo lo necesario sobre los patrones de manzano, desde los más enanizantes hasta los más vigorosos, es fundamental para optimizar este cultivo. Este artículo examina los patrones más utilizados, ordenados según su vigor, e incluye recomendaciones técnicas como marcos de plantación, resistencia a enfermedades y usos recomendados en diferentes tipos de plantaciones, desde intensivas hasta extensivas.
Características Generales del Manzano (Malus domestica Borkh.)
El manzano (Malus domestica Borkh.) pertenece a la familia de las rosáceas. Son árboles de copa globosa y tronco derecho que alcanza los 2 - 2.5 metros de altura, con una corteza lisa de color ceniciento verdoso. Las ramas se insertan en ángulo abierto sobre el tallo. Las hojas son ovaladas y las flores, hermafroditas, son grandes y de color rosa pálido o blancas. La floración ocurre en primavera y el fruto es un pomo globoso, con pedúnculo corto y numerosas semillas de color pardo brillante. Se plantan en el período de reposo de la savia, el cual va desde la caída de hojas (otoño) hasta la nueva brotación (primavera).
El manzano resiste bajas temperaturas y prefiere los climas húmedos a los secos. No obstante, sus flores son sensibles a heladas tardías en la primavera. Además, al igual que el peral, el manzano es un cultivo altamente sensible a la salinidad.
La Importancia de los Patrones o Portainjertos en la Densidad
Una de las decisiones más importantes que debe tomar el productor al momento de establecer una plantación de manzano (Malus x sylvestris (L.) var. Domestica (Borkh) Mansf.) es la elección del patrón o portainjerto, ya que el árbol de manzano posee un gran vigor de forma natural, pudiendo alcanzar los 10 metros de altura. Los patrones permiten manejar el crecimiento del árbol para un mayor rendimiento y facilidad de las labores culturales y de cosecha. La elección del patrón de manzano correcto dependerá del tipo de plantación y las condiciones del suelo.
Clasificación de Patrones por Vigor y sus Marcos de Plantación
Los patrones enanizantes, como M27 y M9, permiten una alta densidad de plantación con una rápida entrada en producción, aunque requieren una infraestructura más costosa. Los patrones más vigorosos, como MM111, M25 y el patrón franco, son ideales para suelos pobres o terrenos secos, con una menor densidad de plantación pero mayor longevidad y robustez del árbol. Los patrones semi-vigorosos, como MM106 y M7, ofrecen una opción intermedia, permitiendo un manejo menos intensivo y menor necesidad de soporte estructural. La siguiente tabla resume las características y marcos de plantación asociados a diferentes patrones:
| Vigor del Patrón | Sistema Radicular | Adaptabilidad al Suelo | Marco de Plantación (entre árboles / entre filas) | Usos Recomendados |
|---|---|---|---|---|
| M27 (Extremadamente bajo / Enanizante) | Muy débil y superficial | Ideal en suelos ligeros y bien drenados | 0.7-1.2 m / 3-3.5 m | Plantaciones de muy alta densidad (intensivo) y superintensivo |
| M9 (Muy bajo / Enanizante) | Superficial y poco profundo | General, requiere soporte | 1-1.5 m / 3-3.5 m | Sistemas de alta densidad en producción intensiva; precocidad |
| M26 (Bajo / Enanizante a semi-enanizante) | Moderado | Amplia | 1.5-2.5 m / 3.5-4 m | Sistemas de media a alta densidad, en intensivo o semi-intensivo |
| M7 (Semi-enanizante) | Bueno | Amplia | 3-4 m / 4-5 m | Plantaciones de media densidad (semi-intensivo); buena productividad |
| MM106 (Semi-enanizante a semi-vigoroso) | Extenso | Suelos más pesados | 3-4 m / 4-5 m | Plantaciones de baja densidad o extensivas debido a su mayor vigor |
| MM111 (Semi-vigoroso) | Profundo y extenso | Suelos pobres o secos | 4-5 m / 5-6 m | Sistemas de baja densidad o extensivo; longevidad y robustez |
| M25 (Vigoroso) | Muy profundo y extenso | Suelos pobres o secos | 5-6 m / 6-7 m | Sistemas extensivos |
| Franco (Vigoroso) | Muy profundo y extenso | Suelos pobres o secos | 6-7 m / 7-8 m | Sistemas extensivos; densidad de 200 a 300 árboles por hectárea |
Evolución de los Sistemas de Conducción y Densidad de Plantación
El sistema de conducción a utilizar en una plantación de manzano dependerá de la variedad a producir, el portainjerto en el que se establezca, la región y la mano de obra disponible.
Sistemas Tradicionales de Baja Densidad
Los sistemas de conducción antiguos de baja densidad y los tradicionales, como el de Eje Central o Solaxe, manejaban densidades de 1,250 a 1,900 plantas/ha. Estos sistemas requerían árboles de gran volumen que recibían la luz principalmente del exterior de la planta, lo que disminuía la productividad en las ramas interiores y la calidad de la fruta, sobre todo en variedades donde la luz favorece la coloración de los frutos. Los marcos de plantación más comunes solían ser entre 2-3 metros entre árboles.
La Transición hacia la Alta Densidad
La tendencia actual apunta hacia altas densidades de plantación, con al menos 2.500 o 3.000 árboles/ha, con una distancia de plantación de 3.5 a 3.8 metros entre hileras y 1 a 1.2 metros sobre la hilera de forma aproximada. Esta combinación, normalmente asociada a precocidad en la producción, se establece sobre portainjertos enanizantes. El patrón más empleado para estos fines es el M9, que destaca por su carácter enanizante y por permitir una mayor precocidad. Además, representa una serie de ventajas para el manejo y el trabajo con plantas más chicas, lo que genera beneficios en las labores del huerto. Para algunos especialistas, los nuevos sistemas de conducción deben apuntar a lograr altos volúmenes por hectárea.
Sistemas Modernos de Conducción en Alta Densidad
Los sistemas de conducción modernos permiten altas densidades, favoreciendo la precocidad y una alta luminosidad en la copa, lo que mejora la coloración y uniformidad de los frutos.
Tall Spindle
También conocido como Tall Spindle Axe o TSA, es un sistema tridimensional, al igual que el de Eje Central, donde se busca formar una delgada copa con fruta bien distribuida. Bajo este sistema, se espera contar con 2,860 a 3,570 plantas/ha, con distancia entre hileras de 3.5 m y entre plantas de 0.8 a 1 m, manteniendo una altura de 3.2 a 3.3 m y de 15 a 20 ramas, idealmente no mayores a 1 m de largo entre plantas y no más de 0.6 m a la calle. Las plantaciones que han funcionado mejor bajo este sistema se han establecido sobre portainjertos M9, Geneva 11 y Geneva 16. Este sistema posee un cono truncado, de 3.0 o 4.0 metros de altura, con un diámetro basal de 1.2 metros y apical de 0.8 metros aproximadamente. Tiene ramas madres (20 a 30) en todas las direcciones, las que deben ser delgadas, cortas y muy frutales. La simpatía de los productores por este sistema se debe a que se utiliza en huertos de alta densidad, entre 2.500 y 3.000 árboles/ha, los que pueden ser mecanizados, reduciendo el número de jornadas de trabajo a la mitad (100 horas de jornadas hombre/año). Los rendimientos promedios que se manejan para este sistema de alta densidad varían entre 50 y 90 toneladas/ha en huertos adultos. Su éxito depende del uso de portainjertos enanizantes como M9, densidades de 3.000 plantas/ha y la eliminación permanente de ramas. El árbol no tiene ramas permanentes, solo el tronco; cuando las ramas son demasiado grandes, deben ser eliminadas en lugar de dobladas, prescindiendo del uso de amarres. Este sistema puede convertirse a muro frutal o seto cuando las ramas entre hilera se rebajan a 30 cm.
Super Spindle
En el Super Spindle Axe o SSA, la distancia entre plantas suele ser de 0.6 m, con una distancia entre hileras de 3 a 3.5 m, por lo que la densidad es alta, variando entre 4,760 a 5,550 plantas/ha. La densidad no debería aumentarse más allá de ese número, porque debe mantenerse una distancia mínima entre plantas para una adecuada intercepción de luz. Con la poda de verano se dejan ramas perpendiculares al tronco con un largo de 30 cm, por lo que se recomienda para variedades más tolerantes al golpe o quemadura de sol. Requiere también la utilización de portainjertos enanizantes. Su producción es levemente superior a una plantación conducida en Tall Spindle en los primeros años.
V-Trellis
Su concepto es formar una "V", con plantas intercaladas o individuales con dos ejes, con la finalidad de interceptar más luz que lo que se obtiene en un árbol vertical. Inclinar la planta genera una baja en el vigor, por lo que se pueden emplear portainjertos de vigor bajo o medio, en función de si se va a formar la V con dos plantas o una con dos brazos. Normalmente se emplean plantas intercaladas, donde el marco de plantación puede llegar a los 3m entre hileras y 0.6 m entre plantas; lo cual equivale a 5,555 plantas/ha. Este sistema permite obtener mayores rendimientos, con calibres más uniformes y calidad homogénea en los frutos.
Doble Eje (Bi-axis o Bibaum)
Este sistema, similar al Tall Spindle, posee una menor cantidad de plantas/ha y puede utilizarse para distribuir el vigor de la planta cuando se tiene un vigor alto. El doble eje se puede formar con una planta que venga con dos injertos o rebajando la planta en la plantación y dejando dos yemas bien orientadas para que se desarrollen los ejes. El marco de plantación que se utiliza es de 3.5 m entre hileras y 1.2 m entre plantas, lo que resulta en una densidad de 2,380 plantas/ha. Con este sistema se puede formar una pared de fruta de color y tamaño uniforme, y también se puede mecanizar el raleo y la poda.
Multieje (Multilíder)
Este sistema consiste en desarrollar árboles con 3 o más ejes. Según la configuración de los ejes, puede formarse una pared frutal, empleando un mínimo de ramas laterales muy cortas y uniformes, con fruta de tamaño similar y menor alternancia productiva. El vigor se diluye y uniformiza en toda la planta, por lo que se pueden utilizar portainjertos vigorosos. Se facilitan las labores de poda, la aplicación de agroquímicos y se mejora la coloración uniforme de los frutos.
Sistema de conduccion de manzano
Desafíos y Consideraciones en Plantaciones de Alta Densidad
Los sistemas bidimensionales, como los muros frutales, se caracterizan por su precocidad productiva y mayor necesidad de podas, además de permitir una cosecha unidireccional y facilitar el uso de plataformas cosechadoras. También permiten una óptima accesibilidad a la mano de obra. Proporcionan árboles con un menor volumen de copa que favorece las labores al cultivo como la poda, la cosecha y los tratamientos fitosanitarios; además de mejorar la iluminación de las copas, lo que se traduce en una mejor coloración y uniformidad de los frutos.
Sin embargo, la apuesta por la alta densidad implica un alto costo en plantas, lo que podría afectar la estabilización económica del huerto frutal. Los costos de inversión de estos sistemas son altos y fluctúan entre US$ 25 mil y US$ 40 mil/ha, dependiendo del valor de las plantas. Cuando se trabaja en alta densidad se aconseja plantar no más allá de la tercera hoja, de lo contrario la plena producción se logrará recién al quinto año.
Costos y Rentabilidad
La utilización de portainjertos enanizantes podría aumentar el riesgo de daño por sol de la fruta, debido a la excesiva exposición a la radiación solar. No es necesario plantar más denso que 3.8 metros entre hilera y 1.4 metros sobre hilera, con lo que se obtendrán cerca de 2.000 plantas por hectárea. Si la distancia es más estrecha, no se observaría ningún beneficio comercial, y las curvas de producción en huertos de manzano no se beneficiarían a densidades mayores. Hablar de 3.000 o más plantas por hectárea podría ser innecesario, ahorrando 1.000 o más plantas, lo que a US$ 6 cada una, significaría un costo muy importante a considerar. Respecto a la precocidad a la que muchos apuestan con la hiper-alta densidad, las curvas desarrolladas en base a datos comerciales de diversos huertos indican que no existe ganancia de precocidad ni de acumulación de producción. Es más, cuando se superan las 2.500 plantas por hectárea, la productividad podría bajar. Con la rentabilidad también pasa algo similar, ya que solo un año "off", producto de una helada o añerismo, bastaría para afectar severamente una inversión tan alta.
Manejo del Vigor y la Copa
El manejo de la copa en manzanos (altura y ancho) ha ido apuntando hacia la mecanización de las labores debido a la escasez de mano de obra. Esta tendencia ha implicado que los frutales alcancen alturas de 3.8 metros, restringiendo aún más la eficiencia de la mano de obra. La mano de obra, comúnmente utilizada para las labores de poda, raleo y cosecha, puede significar el 70% de los costos de manejo de un huerto de manzanos. Un gran problema al comprimir de forma importante la copa es el fuerte rebrote de los árboles, debido al vigor de los patrones. Aumentando la carga frutal es posible también controlar el vigor. Para lograr lo anterior, es necesario ir llenando el árbol por piso productivo. Una vez formado el primer piso de la zona baja, este debe ser cargado de forma rápida con fruta. Este proceso se debe repetir hasta llegar al tercer o cuarto nivel, según la altura que se busque. Los manejos actuales apuntan a una alta producción, por sobre las 3.000 cajas embaladas de calidad por hectárea, y para ese objetivo hay que producir al menos 80 toneladas. En cuanto al raleo, es necesario regular la carga durante la época de floración, a fin de alcanzar una alta carga sin afectar el calibre ni la inducción floral. Para el manejo del rebrote, los llamados chupones deben ser eliminados antes que las hojas devuelvan los nutrientes a la planta y empiece el receso. Por lo mismo, se recomienda llevar a cabo esta labor en febrero, pues en ese momento la planta está entrando al receso y no rebrotará. Si se efectúa antes, puede verse afectada la diferenciación floral.
Sensibilidad a la Salinidad y Nutrición
La aplicación de una nutrición balanceada tiene como objetivo asegurar el adecuado crecimiento aéreo y radicular para poder almacenar la mayor cantidad de carbohidratos en los órganos especializados. Para lograr un plan de nutrición adecuado en el manzano es necesario conocer la demanda de nutrientes en cuanto cantidad y tipo de nutriente. En cuanto al Potasio, este nutriente será la principal limitante en altas productividades, por lo que suministrarlo en la cantidad necesaria será indispensable.