El debate sobre el impacto ambiental de los sistemas alimentarios actuales es crucial para abordar el cambio climático y la sostenibilidad global. Dentro de este, la producción de alimentos de origen animal y las dietas basadas en plantas, como el veganismo, son objeto de análisis constante.
La Ganadería y su Huella Ambiental Tradicional
La ganadería es una de las principales causas de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), la contaminación del aire, la deforestación y el consumo de agua. Incluso siendo completamente orgánicas, las dietas basadas en carne tienen un mayor impacto ambiental que las dietas basadas en plantas (Rabes et al., Sustainable Production and Consumption, 2020).
Emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI)
La industria ganadera, en particular la producción industrial de carne, no resulta rentable en términos relativos a los recursos hídricos, superficie agrícola usada y kilos de pienso. Conforman un engranaje de un sistema tan agresivo y depredador como ineficiente. La insostenibilidad del balance de recursos naturales invertidos en el sistema cárnico ya ha sido investigada por los máximos expertos mundiales.
Hace casi dos décadas, en el año 2008, la FAO ya advertía, a través del estudio llamado La Larga Sombra del Ganado, que la producción de carne era causante de hasta el 18% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero. La carne de vacas emite 90 veces más GEI que los chícharos (guisantes) al comparar rendimientos proteicos equivalentes; incluso la carne y los productos lácteos de menor impacto superan a las plantas de mayor impacto (Ritchie H, Our World in Data, 2020).
La carne de vacas alimentadas con pasto se promociona a veces como una solución al cambio climático. En condiciones ideales que rara vez se dan, la carne de vacas alimentadas con pasto podría emitir menos GEI que la carne de engorde y secuestrar carbono.
Contaminación y Uso del Agua
La ganadería es una de las actividades con mayor demanda de agua dulce, tanto por el consumo directo del ganado como por el uso intensivo de agua en la producción de sus alimentos como forrajes, maíz y soja (Hedge, A. Hoffman, P. FAO (2006); Mekonnen, M.M. & Hoekstra, A.Y. (2010)). Las granjas de cerdos y de producción lechera generan enormes cantidades de desechos, que a menudo se almacenan en lagunas y luego se rocían sobre los campos, degradando la calidad de vida de las comunidades cercanas. Las personas que viven cerca de grandes granjas de ganado bovino, lecheras y porcinas están expuestas a altos niveles de material particulado fino (Chamanara et al., Communications Earth & Environment, 2025).
Uso de la Tierra
La producción de carne, lácteos y huevos, junto con la acuicultura, utiliza alrededor del 83% de las tierras agrícolas del mundo, pero proporciona sólo el 37% de las proteínas y el 18% de las calorías (Poore and Nemecek, Science, 2018). En los Estados Unidos, la ganadería ocupa aproximadamente diez veces más terreno que la agricultura para consumo humano. Del 50% de la tierra habitable en el mundo, el 23% se dedica a la agricultura y el 77% a la ganadería.
Argumentos a Favor de las Dietas Basadas en Plantas
Un modelo de alimentación sostenido por la proteína vegetal es el camino para lograr alimentar dignamente a toda la población mundial, 10.000 millones de personas, y frenar el problema de la deforestación, así como mitigar la emergencia climática.
Reducción de Emisiones y Consumo de Recursos
Limitar el calentamiento global a 1.5-2 °C probablemente requerirá cambios sustanciales en el sistema alimentario mundial hacia dietas basadas en plantas (Clark, et al. Science, 2020). El gran impacto ambiental de los lácteos hace que las dietas veganas sean más favorables que las dietas ovolactovegetarianas (Kim et al., Global Environmental Change, 2020). Las dietas veganas resultaron tener las menores emisiones de gases de efecto invernadero per cápita en el 97% de los 140 países estudiados; en el 3% restante, una dieta de baja cadena alimentaria, en la que insectos, peces forrajeros y bivalvos sustituyen parte de otros productos animales presentó las menores emisiones (Kim et al., Global Environmental Change, 2020).
A nivel mundial, una dieta que excluye productos animales puede ahorrar un 19% de agua dulce (Poore and Nemecek, Science, 2018). En el Reino Unido, una persona vegana consume solo el 53% del agua que consume una cantidad moderada de carnes (Scarborough et al., Nature Food, 2023). La producción de alimentos veganos también es más eficiente en términos de uso de agua y tierra.
Eficiencia en el Uso de Tierra y Agua
Una cantidad de tierra que puede producir 100 g de proteína a partir de plantas solo puede producir 60 g de huevos, 50 g de carne de pollos, 25 g de lácteos, 10 g de carne de cerdos y 4 g de carne de vacas (Shepon et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2018). Reemplazar los productos animales con alternativas basadas en plantas nutricionalmente comparables podría alimentar a 350 millones de personas adicionales en los Estados Unidos (Shepon et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2018). Los alimentos de origen vegetal requieren menos recursos naturales para producir y tienen una huella de carbono mucho menor que los alimentos de origen animal.
Ventajas frente a la Acuicultura
La pesca y la acuicultura también son puntos de preocupación. La sobrepesca es un problema grave que está causando la extinción de muchas especies marinas. Además, la acuicultura puede tener un impacto negativo en el medio ambiente debido a la contaminación y el uso de químicos. Al elegir opciones veganas, también podemos ayudar a reducir la presión sobre los océanos y proteger la biodiversidad marina.
Desafíos y Críticas a la Sostenibilidad del Veganismo y la Agricultura Industrial
A pesar de los beneficios asociados a las dietas basadas en plantas, existen críticas y desafíos a considerar en la sostenibilidad ambiental del veganismo, especialmente en relación con la agricultura industrial.
Comparación del Impacto en Contexto
Una perspectiva crítica argumenta que el impacto ambiental de volverse vegano, aunque positivo, puede ser menor en comparación con otras acciones como evitar un vuelo transatlántico (el doble de efectivo) o no tener coche (tres veces más efectivo). De hecho, una persona no vegana que decide no tener un hijo se considera 60 veces más sostenible que una persona vegana sin esta decisión. Esta visión sugiere que la afirmación "soy vegano por el planeta" podría ser una de las mayores hipocresías medioambientales si no se acompaña de otras acciones significativas como la abstención de viajes en avión o la decisión de no tener hijos.
La Contaminación de la Agricultura Industrial y los Monocultivos
Una de las preocupaciones es que el veganismo, al no dar soporte a la ganadería industrial, podría dar soporte a la agricultura industrial, lo que también conlleva graves consecuencias para el planeta. El vegano medio a menudo compra en los supermercados, donde se encuentran alimentos importados de distintas partes del mundo y de diferentes estaciones del año. Esto implica un transporte transatlántico en barcos y aviones, lo que genera una significativa huella de carbono. Las comidas veganas que combinan 15 alimentos distintos de diferentes estaciones y zonas geográficas, aunque coloridas, tienen un impacto ambiental considerable debido a la cadena de suministro global.
La agricultura industrial se basa en monocultivos de cereales como arroz, maíz, soja y trigo, cultivados de forma intensiva y a gran escala. Estos monocultivos son lo que generan más contaminación y muertes innecesarias.
Muerte de la Vida Silvestre por Monocultivos
Los monocultivos destruyen el suelo con cada cosecha debido al uso intensivo de fungicidas, pesticidas y herbicidas. Esto impacta directamente en la disminución de polinizadores, como las abejas. Los desechos de estos productos se filtran fuera de las zonas de cultivo, causando zonas muertas en ecosistemas acuáticos, como la que se ha formado en el Golfo de México, aniquilando la vida marítima.
El proceso de cosecha de los monocultivos implica la muerte de animales de todo tipo, como insectos y roedores, antes de ser rociados con pesticidas y herbicidas para eliminar aún más vida. Una vez que gran parte de la fauna silvestre ha muerto y el ecosistema está degradado, el monocultivo objetivo crece aceleradamente. Sin embargo, los insectos y animales que lograron sobrevivir se regeneran rápidamente debido a la nueva fuente de alimento, reiniciando un ciclo de destrucción.
El Caso de la Soja: Usos y Consecuencias
La soja (Glycine Max), leguminosa oriunda de Asia, es muy valorada por su alto contenido proteico. Históricamente, su cultivo por rotación estacional fijaba el nitrógeno en los suelos. Sin embargo, los actuales monocultivos de soja acarrean graves desequilibrios ecológicos cuando se mantienen de forma prolongada, impulsados por la demanda masiva de la industria alimentaria.
El cultivo de la soja representa ya el 26% del total de la producción global. Grandes llanuras en Brasil, Estados Unidos, Argentina, Bolivia, Paraguay y Uruguay son las principales productoras de soja, sobre todo transgénica. Solo en Brasil se cultivan 52,3 millones de toneladas de soja cada año, la mayoría de las cuales se exporta a Europa y Estados Unidos para la elaboración de piensos destinados al engorde de ganado en granjas intensivas.
A pesar de que muchos señalan a veganos y vegetarianos como culpables del aumento de la demanda de soja, no son los principales demandantes. Las empresas que fabrican piensos industriales para el engorde de ganado, con la finalidad de producir carne barata, son los mayores consumidores. Por cada kilo de carne se requieren entre cinco y diez kilos de soja y dieciséis mil litros de agua. Quienes consumen tofu, en realidad, consumen menos soja que aquellos que consumen hamburguesas de vacuno, considerando el balance total de costes ocultos de la producción de carne.
Uso de Cereales en la Alimentación del Ganado
La industria vegana a menudo sugiere que la mayoría de los cultivos de soja, maíz o cebada se usan para alimentar al ganado, y que los humanos podrían consumir esos alimentos directamente. Sin embargo, según datos oficiales de la Organización de Comida y Agricultura (FAO) de las Naciones Unidas, los cereales solo representan el 13% de la alimentación del ganado mundial. Esto implica que el 86% de lo que se usa para alimentar al ganado no es apto para el consumo humano, como césped, forrajes y subproductos de las cosechas. El ganado transforma estos productos no consumibles por humanos en proteína animal, que es completa, biodisponible y nutricionalmente densa.
Emisiones de Metano: Más allá del Ganado
Se suele afirmar que las emisiones de metano del ganado (eructos y pedos) tienen un impacto enorme en la atmósfera. Sin embargo, el sector de la agricultura (incluyendo toda la agricultura y la ganadería) fue responsable de solo el 10% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero (GEI).
A pesar de una bajada substancial de la ganadería en todo el mundo, las emisiones de metano han aumentado año tras año desde 2006. La NASA, en 2018, identificó que del incremento total de 25 teragramos al año, además de 17 en combustibles fósiles y 4 de incendios, el incremento responsable de 12 teragramos fue la subida del cultivo de arroz, siendo responsable de casi la mitad de la subida de las emisiones de metano.
80 - 5 MINUTOS con: El metano
La Deforestación Global y el Modelo Alimentario
El último medio siglo ha supuesto el mayor coste de deforestación de la historia, arrasando hasta un 15% de la superficie mundial de vegetación, un espacio geográfico equivalente al tamaño de España, Portugal y Francia. Tan solo en los últimos 13 años, la deforestación ha arrasado 43 millones de hectáreas en todo el mundo, acabando con bosques y selvas de forma masiva y causando un inmenso daño a la calidad de los suelos (National Geographic, 2024).
Causas y Consecuencias
Los cultivos de soja transgénica y cereales para la producción de piensos para granjas son, a su vez, la principal causa de deforestación. Las selvas tropicales y ecuatoriales han sido las más castigadas por la deforestación en los últimos años. Estos ecosistemas son importantísimos, pues concentran los espacios con mayor biodiversidad del planeta y son los más eficientes para limpiar el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, por lo tanto, son imprescindibles para contrarrestar el efecto invernadero que causa el calentamiento global. La pérdida masiva de áreas selváticas ha provocado una importantísima pérdida de biodiversidad y empobrecimiento de suelos de por sí muy frágiles.
El Rol de la Soja y los Piensos
Mirando hacia el pasado, la industria ganadera solía utilizar harinas de huesos y restos cárnicos para elaborar los piensos con los que se alimentaba al ganado intensivo. Este tipo de pienso engordaba muy rápidamente, pero resultó ser el factor determinante causante de la epidemia de las vacas locas (encefalopatía espongiforme bovina, EEB). Desde aquella hecatombe bovina, los piensos proteicos se empezaron a elaborar a base de harina de soja (en su mayoría transgénica), harina de maíz o harina de pescado. Las virtudes de la soja han resultado muy atractivas para las empresas de manipulación genética de semillas, para ofrecer un producto rentable a los productores de carne barata.
Hacia un Futuro Sostenible: Más allá del debate
El «desafío de los veganos» podría ser visto como la incomodidad que generan quienes, desde su ética y coherencia, insisten en cuestionar lo establecido. Sin embargo, detrás de ese «desafío» hay una propuesta clara: la necesidad de repensar nuestros hábitos de consumo, nuestras relaciones con los animales y el modelo económico que prioriza la ganancia sobre la vida.
La Importancia de la Agricultura Regenerativa
Existe una creencia en una práctica, la agricultura regenerativa, como la única que deberíamos adoptar a largo plazo para salvar el planeta. Esta práctica se enfoca en nutrir las plantas con el estiércol animal como fertilizante natural. Al no labrar la tierra, se preservan las plantas silvestres y cultivos de cobertura, lo que a su vez conserva el suelo con las raíces actuando como enmiendas químicas biológicas y físicas. El contenido de nutrientes del suelo también mejora enormemente cuando se permite que el ganado paste libremente. La meta de una alimentación sostenible pasa por luchar contra los monocultivos y fomentar prácticas que regeneren los suelos.
Verificación de Datos y Contexto
Es fundamental contrastar los datos, tanto los que apoyan el veganismo como los que lo critican. Muchos documentales o infografías pueden mostrar solo una parte de la verdad o utilizar estadísticas falsas. La validación de la evidencia es crucial antes de sacar conclusiones sobre el impacto ambiental de cualquier dieta o sistema de producción alimentaria.
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