La papa (Solanum tuberosum) es el tercer cultivo alimenticio más importante del mundo en términos de consumo humano, después del arroz y del trigo. Su historia es una saga de domesticación, adaptación y resiliencia que ha moldeado la alimentación y la cultura de innumerables sociedades. Desde sus humildes comienzos en los Andes sudamericanos hasta su expansión global, este tubérculo ha demostrado ser un pilar crucial para la seguridad alimentaria mundial.
Resolviendo el Enigma de sus Orígenes
El Debate Histórico y los Nuevos Descubrimientos Genéticos
Durante casi 100 años, el origen de la papa europea fue objeto de debate entre los científicos. Mientras que estudiosos rusos pensaban que la papa europea moderna provenía de Chile, investigadores ingleses sugerían un origen andino. Un nuevo estudio internacional, dirigido por científicos del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo en Alemania y el CSIC en junio de 2019, ha resuelto esta controversia. Los resultados muestran que los orígenes de la papa europea están enraizados en ambas regiones de América del Sur.
Métodos de Investigación: ADN de Muestras Históricas
Para rastrear la ascendencia de la papa, los autores de este estudio extrajeron ADN de 88 muestras, que incluían variedades locales, cultivares modernos y especímenes históricos mantenidos en herbarios. El ejemplar más antiguo analizado fue de 1660, encontrado en el herbario de Sloane en el Museo de Historia Natural de Londres. Según los autores, este es el espécimen de herbario más antiguo de cualquier planta de la que se han recuperado con éxito datos de ADN de todo el genoma. Algunos especímenes analizados también fueron recolectados en las expediciones españolas de los siglos XVIII y XIX en América y por Charles Darwin durante su viaje de 1834 a bordo del HMS Beagle, conservándose en el Herbario de la Universidad de Cambridge.
De los Andes a Europa: Un Viaje Lleno de Desafíos
Primeras Introducciones y Adaptación
La papa tiene una larga historia que comenzó en los Andes de América del Sur hace unos 8.000 años, cuando las comunidades de cazadores y recolectores empezaron a domesticar las plantas de papa silvestre que crecían alrededor del lago Titicaca. Mucho más tarde, hacia el siglo XVI, los españoles la descubrieron al invadir el Imperio Incaico. Los primeros tubérculos recolectados por los europeos fueron tomados de las tierras altas de los Andes ecuatoriales. En esta latitud, se adaptaron a días cortos, lo que generó un problema al introducirlas en Europa.
Cuando se introdujeron por primera vez en Europa, los tubérculos solo se desarrollarían a fines del otoño a medida que se acortaban los días, imitando la duración del día y las señales de temperatura de su hábitat original. Esto permitía poco tiempo para que los tubérculos crecieran antes de que las primeras heladas mataran las plantas. El Dr. Rafal Gutaker, del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo, comentó que "Las plantas introducidas desde Perú habrían producido las papas más pequeñas que jamás hayas visto en tu plato y se hubieran cortado en trozos más pequeños que las cerillas". Él enfatiza que "Superar la dependencia de días cortos para la tuberización fue el hito más importante en el éxito generalizado del cultivo de papa".
La Influencia Chilena y la Transformación del Cultivo
La nueva investigación rastrea el surgimiento de esta adaptación en Europa y la remonta hasta el siglo XIX, coincidiendo con la influencia de las papas chilenas. Este período coincide con una transformación en el cultivo de papas en Europa. Después de un comienzo lento, el cultivo cobró impulso entre el siglo XVIII y mediados del siglo XIX, momento en que la papa fue el principal cultivo básico de Irlanda. Las papas chilenas contemporáneas son muy similares a las papas modernas en Europa, sin embargo, también son muy diferentes de las muestras históricas chilenas, incluidas las recolectadas por Darwin.
Crisis y Resurgimiento: La Gran Hambruna y la Diversidad Genética
El Impacto de la Plaga del Tizón Tardío
Las introducciones iniciales a Europa desde los Andes y luego desde Chile no son la historia completa. Desde 1846 hasta 1891, la ascendencia andina hizo un resurgimiento. Este periodo coincide con la plaga epidémica tardía del tizón (Phytophthora infestans) de 1845 a 1847, que provocó la hambruna irlandesa de la papa y la pérdida de cientos de cultivos. Este cambio sugiere que los agricultores pueden haber reintroducido las reservas de papa más antiguas para superar las pérdidas de cultivos susceptibles a los patógenos.
La Importancia de la Diversidad para la Seguridad Alimentaria
El análisis genético también sugiere que la diversidad genética que se introdujo desde Sudamérica se mezcló en años posteriores con especies de papas silvestres, que se utilizan para generar resistencia a los patógenos de las plantas. El autor principal, el Dr. Hernán Burbano, del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo, afirma que "Las papas son uno de los cultivos básicos más importantes para la seguridad alimentaria". Y añade: "Nuestros hallazgos muestran la importancia de mantener diversas variedades locales y parientes silvestres de cultivos para asegurar su éxito en un futuro incierto, gobernado por los efectos del cambio climático y la amenaza siempre presente de nuevas enfermedades."
HISTORIA DE LA GRAN HAMBRUNA IRLANDESA
Origen Genético Detallado: La Compleja Evolución de la Papa
Los Primeros Pasos: Domesticación Diploide en los Andes
Las primeras papas cultivadas probablemente fueron seleccionadas entre 6.000 y 10.000 años atrás, al norte del lago Titicaca, en los Andes del sur de Perú. Allí, a partir de las especies silvestres Solanum bukasovii, S. canasense y S. multissectum, pertenecientes al complejo S. brevicaule, se cree que se originó S. stenotomum, que es considerada la primera papa domesticada. La poca variación del ADN cloroplástico dentro de S. stenotomum pudo ser el resultado de la domesticación de una especie silvestre ancestral altamente variable.
Una de las tendencias morfológicas de la domesticación de la papa fue la reducción en la longitud de los estolones, lo que favoreció la concentración de los tubérculos al pie del tallo. En la domesticación también estuvo implicada la selección de tubérculos menos tóxicos y con menores niveles de glicoalcaloides. Los agricultores andinos mantuvieron una variedad más amplia de formas de tubérculos, colores de piel y carne comparado con los observados en las especies silvestres. Posteriormente seleccionaron poblaciones de madurez temprana (precocidad), periodo de dormancia adecuado y resistencia a diferentes tipos de estrés, buscando siempre tubérculos de mejor sabor y mayor tamaño.
La Diversificación a Través de la Poliploidización: S. andigena
S. stenotomum, a su vez, habría dado origen a S. andigena a través de repetidos procesos de poliploidización sexual en diferentes zonas de cultivo, con la consiguiente hibridación interespecífica e intervarietal que permitió ampliar la diversidad y adaptabilidad genética de la papa de los Andes. La tetraploidización sexual en papa ha sido sugerida por la capacidad que tiene la papa diploide y las especies con ella relacionadas, de producir granos de polen 2n. Los cultivares chilenos se derivaron posteriormente por hibridación de poblaciones andinas cultivadas con la especie silvestre S. tarijense.
S. phureja, una especie diploide cultivada, fue seleccionada por la ausencia de periodo de dormancia en el tubérculo al momento de la cosecha, rápido desarrollo de los tubérculos y mejor crecimiento del cultivo. Esto permitió tener hasta tres cultivos por año en las zonas bajas y cálidas de los valles orientales de los Andes.
El Enigma de la Mutación CDF1 y la Adaptación Europea
El estudio genético también analizó si una mutación natural en el gen CDF1, que permite la formación de tubérculos en regiones donde los días en verano son más largos, ocurrió en Europa o proviene de las variedades importadas de Chile en la segunda mitad del siglo XIX. La investigadora Salomé Prat explica que "El trabajo indica que esta mutación se originó de forma independiente en Europa, aunque coincide en el tiempo con la re-introducción de variedades chilenas y cruce con plantas silvestres, para la selección de genes de resistencia a Phytophtora que alrededor de 1840 causó la plaga de la papa en Europa, y a virus." Es probable que la adopción de la papa como alimento básico en Europa propiciara la identificación de esta mutación, que debido a su carácter dominante, se incluye en la mayoría de especies que se cultivan en la actualidad.
La Papa en la Cultura y Economía: Ejemplos de Patrimonio Agrícola Mundial (SIPAM)
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ha hecho de la conservación de la diversidad de los cultivos de papas una prioridad para garantizar que este alimento básico siga siendo un pilar de la agricultura sostenible y la seguridad alimentaria. Para apoyar esta iniciativa, la FAO cuenta con su programa de designación de Sistemas Importantes del Patrimonio Agrícola Mundial (SIPAM). Se designan SIPAM a fin de salvaguardar las inestimables tradiciones de los agricultores y los sistemas agroalimentarios sostenibles que protegen variedades locales y representantes de la biodiversidad de cultivos vitales como las papas.
Chiloé, Chile: Cuna de la Diversidad y Rescate Cultural
El archipiélago de Chiloé, un SIPAM en Chile, es esencial para la conservación de la biodiversidad de las papas. Gracias a sus incomparables condiciones climáticas y la fecundidad de su tierra, en Chiloé podemos encontrar más de 286 variedades de papas nativas de múltiples formas y colores. La papa es un factor principal en el desarrollo gastronómico y un pilar cultural, representando una tradición y la base de la dieta chilota. La gran variedad de papas se debe a que en la isla, en un inicio, no había otros cultivos, por lo que la alimentación se basaba principalmente en la papa, el pescado y las algas. Se calcula que en su momento había más de 800 variedades, pero con la llegada de enfermedades como el tizón en los años 50 y la difusión de semillas comerciales, el número se redujo.
Sin embargo, diversos agricultores locales, académicos y curadores, como el agrónomo Andrés Contreras, han trabajado para rescatar y preservar estas variedades, logrando salvarlas de la extinción. La mayoría de las papas que se cultivan hoy en el mundo provienen de las variedades nativas del archipiélago de Chiloé. Las mujeres rurales son cruciales para preservar esta diversidad genética, ya que llevan a cabo actividades de conservación en sus explotaciones. El rescate de este patrimonio alimentario "nos identifica como cultura", tal como indica el chef Francisco Klimscha.
Las Miles de Variedades en los Andes Peruanos y Bolivianos
En otro SIPAM de los Andes, las papas cultivadas en las colinas son una fuente clave de nutrición para los habitantes de la región. Su cultivo se basa en los conocimientos tradicionales y las prácticas sostenibles transmitidas por los agricultores y las comunidades indígenas. Gracias a ellos, en la región andina crecen más de 4.000 especies de papas, incluidas las silvestres. La agricultura andina es uno de los mejores ejemplos de la adaptación de los agricultores a su entorno, ya que aprendieron a domesticar especies endémicas y a cultivarlas a 3.300-3.800 m de altitud. Las papas deshidratadas, llamadas chuño, se conservan durante años y se utilizan como principal fuente alimentaria durante los periodos secos. Por desgracia, la emigración de los jóvenes a las ciudades está provocando una grave pérdida de conocimientos y biodiversidad, pero gracias a las normas culturales y rituales de las comunidades indígenas locales, el sistema mantiene su identidad agrícola.
Otros Ejemplos de Conservación: Túnez y Portugal
- En Ghar El Melh, un SIPAM en Túnez, los agricultores utilizan una técnica única llamada Ramli, que consiste en cultivar alimentos en la arena, regados por el movimiento de las mareas.
- En la región de Barroso, Portugal, las papas se consideran el "oro blanco" por su valor económico y su importancia sociocultural. Este cultivo obtuvo la indicación geográfica protegida, una certificación que atestigua la calidad de un producto.
La Papa en la Historia Europea y su Difusión Global
Llegada a Europa y Primeras Reacciones
Los españoles trajeron la papa a Europa desde Perú en el siglo XVI, donde inicialmente se la consideró una rareza botánica, cultivada en macetas por clérigos y como regalos exóticos. Su difusión por el continente se realizó fundamentalmente a través de dos vías: una vía de entrada empezaba en Irlanda, Inglaterra y los Países Bajos y otra en Portugal, España, Francia e Italia. Los registros de la época son, desafortunadamente, insuficientes, ya que los cronistas confundían a menudo la papa con otros tubérculos.
Superando Prejuicios y Consolidación como Alimento Esencial
Pasaron varias generaciones hasta que esta rareza botánica se convirtió en una fuente de alimento fundamental del pueblo europeo. Muchos prejuicios y tradiciones se interponían en su camino. Además, se daba el problema de que las papas silvestres necesitaban un tiempo de oscuridad suficiente, y en las condiciones europeas con días más largos en verano, la planta generaba tubérculos más pequeños. En Irlanda, ya se cultivaban papas a principios del siglo XVII, pues parecía ser el cultivo ideal para una isla afectada por la pobreza, ofreciendo un 150% del rendimiento por hectárea de los cultivos de cereales y una preparación más sencilla. En Prusia, Federico II el Grande trató por todos los medios de que se cultivase extensivamente la papa, incluso usando al ejército para proteger los campos y estimular el robo de la "manzana de tierra" para su popularización. También en Suiza se introdujo primero como planta decorativa y un siglo después como alimento.
A partir del inicio de la Revolución Industrial en Inglaterra y más tarde en la Europa Continental, la alimentación de la creciente tasa de población urbana pasó a ser una cuestión capital. La edad dorada de la cultura del cultivo de la papa en Europa fue el siglo XIX.
La Papa Hoy: Desafíos y Reconocimientos
En la actualidad, la papa se ha convertido en el cuarto cultivo de mayor importancia a nivel mundial, luego del trigo, el arroz y el maíz. Es un tubérculo que produce más alimento por unidad de agua que ningún otro cultivo importante y es hasta siete veces más eficiente en el aprovechamiento del agua que los cereales. Sin embargo, Europa ha dependido de un número muy reducido de variedades, lo que ha generado una falta de diversidad genética que la hace vulnerable a enfermedades, como lo demostró la plaga del tizón tardío en el siglo XIX. Las 102 variedades de papas genéticamente singulares cultivadas desde el siglo XVI en las Islas Canarias son un ejemplo de laboratorio natural de la evolución de este producto en el continente.
La papa ha recorrido un largo periplo a través de los territorios y el tiempo, y ahora contribuye a la seguridad alimentaria y los medios de vida de miles de millones de personas. Por eso, las Naciones Unidas designaron el 30 de mayo como Día Internacional de la Papa.