La congelación es uno de los métodos más seguros y eficaces para prolongar la vida útil de los alimentos, incluida la carne, sin comprometer su seguridad. Sin embargo, surgen dudas habituales sobre cuánto tiempo se puede conservar la carne en el congelador, si pierde calidad o si se mantiene segura después de meses.
Vamos a dar los datos de las diferentes carnes y tipos de cocinado y preparación para saber si la puedes congelar y cómo hacerlo de la mejor manera para que mantengan todas sus propiedades nutricionales.
¿Qué es la Congelación y por qué es tan Importante?
La congelación es un proceso que consiste en aplicar en los alimentos temperaturas por debajo de los cero grados, gracias a estas bajas temperaturas se alarga la vida útil de ciertos alimentos para poderlos usar sin ningún problema en el futuro. Para que la carne cruda dure más tiempo hay que evitar su rápida descomposición y uno de los métodos más eficaces es la congelación, ya que el contenido de agua se transforma en cristales de hielo, siendo este un factor importante para detener el crecimiento y proliferación de bacterias hasta cuando se decida descongelar la pieza para su consumo. Se considera una carne congelada cuando el centro del músculo tiene una temperatura de -12,2°C o menor.
La carne cruda tiene una vida corta, por lo que su cocción y consumo debe hacerse tras las 72 horas posteriores a su compra. Por eso, se aconseja que si no se va a consumir dentro de este tiempo, la mejor forma de conservar es en el congelador. Además del contenido de agua que ya mencionamos, otros factores importantes que se deben cuidar son la luz y el oxígeno, ya que la carne es rica en proteínas y grasas, las cuales se oxidan rápidamente, descomponiendo la superficie de la carne y dejando un fuerte y desagradable olor.
Congelación y Seguridad Alimentaria: Mitos y Realidades
Congelar carne sigue siendo uno de los métodos más seguros para prolongar su vida útil sin riesgos para la salud. Sin embargo, no siempre está claro cuánto tiempo podemos conservarla en el congelador o qué ocurre con la fecha de caducidad una vez la metemos a -18 °C. Lo primero que conviene aclarar es que a partir de -18 °C el crecimiento microbiano se detiene por completo. Esto significa que las bacterias y parásitos que podrían multiplicarse en la nevera dejan de hacerlo, y la carne, desde un punto de vista sanitario, se mantiene segura indefinidamente.
En la misma línea, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) recuerda que la congelación no destruye las bacterias ya presentes, sino que simplemente las inmoviliza. Aunque desde el punto de vista sanitario la carne puede permanecer años en el congelador, su calidad -entendida como sabor, textura y jugosidad- no aguanta tanto.
Otro error frecuente es creer que la fecha de caducidad sigue contando una vez que la carne está en el congelador. La respuesta es clara: no. Esa fecha solo es válida mientras el alimento se conserva refrigerado. La OCU explica: «Al congelar un alimento antes de que caduque, se detiene el desarrollo microbiano. Eso sí, conviene congelar siempre antes de llegar a esa fecha límite». La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) insiste: «La congelación no mejora la calidad de un alimento ya deteriorado, solo permite prolongar su vida útil desde el momento en que se encuentra en buen estado».
Cuanto más fresca esté la carne en el momento de congelarla, mejor será el resultado cuando la descongelemos. Si se congela recién comprada o incluso el mismo día, conserva mejor sus cualidades organolépticas. En definitiva, congelar no solo alarga la vida útil de la carne y nos ayuda a organizar mejor la despensa; bien hecho, no compromete la seguridad alimentaria.
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Consejos Clave para Congelar Carne Correctamente
Cuando decidas descongelar la carne y que al momento de consumirla conserve todas sus propiedades de color, aroma, olor y jugosidad, se deben tener en cuenta varios aspectos al momento de congelarla. A continuación, te diremos cómo congelar la carne de forma adecuada para conservarla unas semanas más sin perder todas sus propiedades:
- La mayoría de las carnes que compras en el supermercado vienen en bandejas o empaques que protegen su superficie, pero para un almacenamiento alargado, lo mejor es retirarlo de este empaque y dividir la carne en porciones individuales en papel film o bolsas herméticas, ya que de esta forma podrás descongelar solo la cantidad de carne que vas a consumir. El empaque al vacío es una de las condiciones idóneas de congelación y conservación de la carne, ya que ayuda a evitar que se formen cristales de hielo.
- Si compraste varios tipos de carnes, no las mezcles. La res, el cerdo, el pollo, el pavo, los pescados y los mariscos deben estar separados en sus respectivos empaques para evitar el intercambio de microorganismos que puedan deteriorar los alimentos.
- Si sueles congelar muchos alimentos, una buena idea es escribir sobre la superficie de los empaques o bolsas la fecha en que el alimento fue congelado.
- Si puedes, límpiala un poco retirando los trozos visibles de grasa, ya que se dañan con gran facilidad.
Tiempos de Conservación en el Congelador por Tipo de Carne
Hay quienes creen que porque un alimento está en el congelador podrá permanecer allí por varios años, pero lo cierto es que, a pesar de no perder sus cualidades organolépticas al guardarse en el congelador, sí hay un período de tiempo de conservación segura que depende del tipo de carne. Si queremos congelar piezas enteras, pueden aguantar hasta 12 meses perfectamente.
Carnes Rojas
Las carnes rojas se pueden tener en el congelador entre 4 y 12 meses, pero dependiendo del tipo de carne que sea. Los bistecs crudos se pueden guardar en el congelador de 6 a 12 meses, las chuletas duran entre 4 a 6 meses y el lomo puede durar entre 4 meses a un año. La carne de vaca madurada también puede congelarse de manera segura y eficaz una vez recibida, manteniendo su frescura y previniendo el crecimiento de bacterias si se va a tardar en consumir. La carne picada de vacuno fresca aguanta alrededor de los 4 meses.
Carnes Grasas
Las carnes grasas como los embutidos aguantan muy poco tiempo de congelación; su tiempo es el más reducido de todos, llegando a alcanzar solamente hasta los 3 meses.
Aves
Las aves, aunque es una proteína delicada, si se guardan enteras pueden durar hasta 12 meses. Pero si, por el contrario, necesitas conservarla troceada, el tiempo máximo recomendado de conservación en el congelador es de 6 meses. La carne de pollo y de pavo se mantiene hasta 12 meses si se congelan por piezas enteras.
Cerdo
Las pautas de congelación es similar a las carnes rojas, pero la carne de cerdo procesada como el tocino, las salchichas o el jamón no deben mantenerse en el congelador más de 1 o 2 meses.
Carne Molida
Independiente del tipo de carne que sea, si es de res, pavo, cordero o ternera o una mezcla de ellas, toda la carne molida no debe exceder los 3 o 4 meses en el congelador.
Pescados y Mariscos
Los pescados y los mariscos son alimentos delicados que si no se conservan adecuadamente pueden traer graves problemas. Por lo general, el pescado magro como la merluza, reineta o lenguado puede durar de 6 a 8 meses, mientras que el pescado graso como el salmón, el atún o la trucha dura menos, de 2 a 3 meses.
Carne Cocinada
Si deseas congelar la carne que ya cocinaste y te sobró un poco, debes tener en cuenta que puedes guardarla una vez esperes a que esté fría y guárdala en recipientes herméticos. De esta forma, la carne cocinada que incluya guisos y aves o pescados pueden conservarse de 4 a 6 meses, mientras que otras carnes alcanzan a perdurar de 2 a 3 meses.
Cómo Descongelar la Carne Correctamente
Así como es primordial congelar la carne, su descongelación también es igual o hasta más importante, ya que las bacterias se reproducen rápidamente en carnes y aves, siendo este proceso fundamental para que no lleguen a alterar la calidad ni la inocuidad de las proteínas. La carne se debe descongelar de forma lenta y uniforme, ya que con este proceso pausado hace que se recuperen las propiedades originales de la proteína y al mismo tiempo se reduzca el riesgo de crecimiento microbiano.
Lo más importante al descongelar la carne de vaca es evitar que la misma sufra cambios bruscos de temperatura y se descongele poco a poco. Por ello, hay que evitar la descongelación a temperatura ambiente. Una vez la carne se haya descongelado en el frigorífico, puedes sacarla un rato antes para que se atempere a temperatura ambiente.
Aquí te presentamos las formas adecuadas para descongelar la carne:
- En la nevera (refrigerador): Es el mejor método y el más seguro, aunque requiere planificación. Es la forma más segura de descongelación. La descongelación entre más lenta sea mejor, ya que con este proceso pausado hace que se recuperen las propiedades originales de la proteína. Dependiendo del tamaño de la pieza, puede tardar entre 12 y 24 horas. Saca la carne del congelador e introdúcela inmediatamente en la nevera.
- En agua fría: Si no tienes suficiente tiempo para esperar que la carne se descongele en la nevera, puedes acelerar un poco este proceso metiendo la carne en una bolsa hermética y sumergirla en un recipiente con agua fría, la cual debes ir cambiando cada 30 minutos.
- En el microondas: Es un método rápido, pero debe usarse con precaución, ya que puede cocinar parcialmente la carne. Utiliza la función de descongelación de tu microondas y cocina la carne inmediatamente después.
Siguiendo estos consejos para congelar y descongelar la carne, tendrás un producto de calidad, seguro y sabroso durante más tiempo. Además, evitarás el riesgo de que se contamine o termine en la basura por no poder utilizarla.