Desde tiempos inmemoriales, la humanidad ha tenido la noción de que la leche materna es la mejor forma de alimentar a los bebés. Sin embargo, aún hoy escuchamos mitos como, por ejemplo, que a una cierta edad del bebé no lo alimenta ya, porque es “pura agua”, o que es de “baja calidad”, que “no es buena, que le faltan nutrientes”. Las investigaciones científicas de las últimas décadas han desvelado poco a poco los componentes irremplazables e inimitables de la leche materna, destacando su complejidad y su capacidad de adaptación. La leche humana es un biofluido específico para la persona que se alimenta de ella y se considera que tiene cuatro componentes principales: agua, carbohidratos, grasas y proteínas. Es importante recalcar que la leche humana contiene entre un 87-88% de agua.
Importancia y Contenido de las Grasas en la Leche Materna
Las grasas de la leche materna son un componente esencial, representando un promedio de 3,8% (35-40 g/L) de su composición y aportando aproximadamente el 50% de la energía total que necesita el bebé. Este contenido de grasa sirve para satisfacer la elevada necesidad de energía y calorías de los bebés a partir de un aporte relativamente pequeño de líquido. De hecho, en 100 ml de leche materna hay 3-5 g de grasa, lo que representa el 40%-55% de las calorías de esta leche. Los lípidos de alta calidad y los glóbulos grasos disueltos en una base acuosa hacen de la leche materna una emulsión especial de composición compleja, incluyendo más de 200 componentes.
Las grasas de la leche materna aportan ácidos grasos esenciales necesarios para el desarrollo del sistema nervioso y el cerebro, contribuyendo también al desarrollo visual.
Tipos de Ácidos Grasos y su Función Crítica
Entre las grasas de la leche humana se encuentran los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LCPs), como el ácido araquidónico (AA), el ácido docosahexaenoico (DHA) y el γ-linolénico, junto con triacilglicéridos, diacilglicéridos, ácidos grasos saturados y fosfolípidos. La leche humana procedente de mujeres sanas contiene la proporción óptima de ácidos grasos omega 3 y omega 6.
- Los LCPs son la base de todas las membranas celulares y están involucrados en la formación de sinapsis (conexión entre las células nerviosas), siendo fundamentales para el desarrollo cerebral. Este proceso progresa de forma especialmente rápida durante el último trimestre del embarazo y en los primeros meses de vida del niño.
- La leche materna tiene una mayor proporción de ácidos grasos insaturados que la leche de vaca. El ácido graso esencial ácido linoleico constituye el 10% del total de ácidos grasos en la leche materna, mientras que la leche de vaca contiene solo un 2%. Además, la leche materna contiene una gran cantidad de ácido alfa-linoleico, que junto con otros forman los LCPs, siendo el DHA y el AA los más conocidos y de mayor proporción.
- La leche materna humana también contiene ácidos grasos (FA), que son los componentes más simples de las grasas, como los ácidos grasos omega tres (n-3) antiinflamatorios y los ácidos grasos omega seis (n-6) proinflamatorios. Una proporción más baja de n-3 a n-6 se asocia con una mayor masa magra a los cuatro o cinco años de edad.
Variabilidad de la Composición Grasa
La composición de la leche humana varía a lo largo de la lactancia debido a diferentes factores, tales como la edad gestacional, el IMC materno o la dieta, entre otros. Uno de los factores que más influyen es el tiempo transcurrido desde el parto. La leche materna es dinámica, va cambiando a lo largo de la toma, a lo largo del día y a lo largo de la lactancia.
Durante una Toma y entre Tomas
La composición de grasa en la leche materna varía en cada toma, y su concentración suele aumentar hacia el final. Cuando se produce la leche, la grasa se pega a los lados de las células productoras de leche y la parte acuosa de la leche baja por los conductos hacia el pezón, donde se mezcla con la leche que quedó allí de la última toma. Cuanto mayor sea el tiempo entre tomas, más diluida se vuelve la leche sobrante. Por lo tanto, es importante matizar que no se puede saber cuánta grasa ha recibido un bebé según la duración de la toma, ya que la capacidad de almacenamiento de la mama influye en la magnitud de las variaciones de la concentración de grasa. En una madre con una gran capacidad de almacenamiento, el inicio o el final de una toma no se corresponde necesariamente con el inicio o el final de la secreción del pecho. Algunos bebés toman una toma completa en cinco minutos, mientras que otros tardan 40 minutos en obtener la misma cantidad.
El masaje mamario puede facilitar la transferencia de células grasas a la leche materna, ayudando a garantizar que la leche sea rica en grasas esenciales, fundamentales para el desarrollo del bebé.
Lactancia materna | Animación 3D
Según la Etapa de la Lactancia
- El calostro, la primera leche al nacer, es un concentrado nutricional especialmente adaptado a las necesidades de los recién nacidos, y la primera semana de lactancia aporta niveles cada vez más altos de lípidos.
- La leche producida para bebés prematuros tiene un mayor contenido de proteínas y calorías, y su contenido de grasa es notablemente superior al de la leche de término, para satisfacer sus necesidades de crecimiento acelerado.
- En estudios, no se encontraron diferencias estadísticamente significativas en el contenido de lípidos en función del periodo de lactancia, manteniéndose dichas concentraciones muy estables durante todo el primer y el segundo año posparto. Esto coincide con publicaciones que analizan el contenido de macronutrientes sin encontrar diferencias significativas en las grasas.
- Sin embargo, otros estudios sobre los cambios longitudinales en las concentraciones de macronutrientes en la leche humana durante la lactancia prolongada (más de 18 meses) demostraron que las grasas aumentaron significativamente, en comparación con la leche extraída por mujeres que amamantaron hasta los 12 meses. Posteriormente, la concentración de grasas en la leche materna de más de dos años (del 24º al 48º mes) permaneció estable.
Factores Maternos
La composición de ácidos grasos de la leche materna depende de la dieta de la madre. Además, las mujeres con obesidad, así como las que tienen sobrepeso o son diabéticas, producen leche con un perfil de ácidos grasos diferente en comparación con aquellas con peso normal. Los bebés de este subconjunto de mujeres corren un mayor riesgo de enfermedades no transmisibles (ENT) cuando sean adultos.
Lípidos Especializados y su Rol en la Salud del Lactante
La lipidómica de la leche humana es un nuevo campo que estudia los cientos de tipos de lípidos que se encuentran en los glóbulos de grasa dentro de la leche humana, que constituyen el 5% del peso sólido y el 50% de su contenido energético. Estos lípidos, así como sus metabolitos, desempeñan roles cruciales en la modulación del crecimiento y la salud del lactante.
- Alquilgliceroles: Son un tipo de lípido de éter que rara vez se encuentra en otros alimentos. En experimentos con ratones, estos compuestos mantienen la vida útil de las células grasas beige, lo que reduce el tamaño de las células grasas y mejora la tasa de metabolismo, promoviendo la descomposición de las grasas.
- Monoglicéridos antiinfecciosos: Surgen de la descomposición de los triacilglicéridos y podrían prevenir la inflamación debido a la acumulación de cambios relacionados con la infección.
- Otros ácidos grasos: Se cree que optimizan el metabolismo de los lípidos en el lactante y pueden afectar la capacidad inmunológica del cuerpo. Algunos de ellos pueden neutralizar una amplia gama de virus bacterianos y con cubierta lipídica.
- Metabolitos de ácidos grasos: Participan en el metabolismo infantil y se forman en la leche materna a través del ejercicio y la exposición al frío con ácido linoleico y otros ácidos grasos. Un ejemplo es el ácido 12,13-dihidroxioctadecanoico (12,13-diHOME), asociado con menos grasa subcutánea y una tasa más lenta de aumento de peso en bebés muy pequeños, además de activar la grasa parda y aumentar la sensibilidad a la insulina. También regula la inmunidad y las respuestas alérgicas.
- Receptor PPARγ: Se encuentra principalmente en el tejido graso, donde regula la diferenciación de las células grasas, modulando el almacenamiento y la descomposición de las grasas, así como el metabolismo de la glucosa.
La presencia de varias clases especializadas de lípidos en el lactante podría ayudar a estabilizar la proporción de tejido adiposo beige. Este tipo de tejido adiposo es metabólicamente activo y el lactante lo utiliza más fácilmente que la grasa blanca, lo que previene la obesidad. Los bebés amamantados tienen más tejido adiposo beige, con menor depósito de grasa en el torso y una menor masa grasa en general, todo lo cual reduce el riesgo de obesidad. La regulación de lípidos también fue diferente en los lactantes amamantados en comparación con los lactantes alimentados con fórmula, mostrando un patrón diferente de lípidos, con ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga más altos y ésteres de colesterol más altos.
La inflamación crónica es un factor común subyacente a la mayoría de las enfermedades no transmisibles (ENT) como la obesidad, la diabetes y el síndrome metabólico. Se sabe que los bebés amamantados tienen una menor incidencia de obesidad y diabetes, con menor masa grasa. Un aumento rápido en el peso corporal y la presencia de infección, más probables en bebés alimentados con fórmula, predisponen a la inflamación. La constitución de la grasa de la leche materna puede tener un papel importante en modular el crecimiento y la salud del lactante y reducir la prevalencia de las ENT en adultos. Los niveles de proteína C reactiva de alta sensibilidad (hsCRP), un marcador de inflamación, son un tercio más bajos en los bebés amamantados al año.
Manejo de la Leche Materna y la Grasa
Tras la refrigeración o la congelación, los componentes de la leche materna se separan; la nata flota en la superficie y el resto de la leche parece agua. Este es un fenómeno normal que no indica una pérdida de calidad, sino simplemente la separación de los lípidos por densidad.