El maíz, también conocido como choclo, es un cereal anual alto ampliamente cultivado que produce granos en mazorcas grandes. Cultivar maíz es rentable si se le proporciona suficiente espacio, calor y agua. Sin embargo, el cultivo de maíz es muy sensible al clima y a las condiciones del campo, lo que implica que no existe una respuesta única para todos los casos sobre cómo y cuándo sembrarlo. Con la tecnología disponible hoy en día, las ventajas de sembrar maíz radican en un proceso que se puede ajustar rápidamente para obtener el máximo rendimiento, controlando diversos factores del campo, como el clima, los datos de humedad del suelo, las potenciales amenazas, incluidas la maleza y las plagas y mucho más.
Por regla general, es en primavera cuando se siembra el maíz, aunque esto depende en gran medida de las características climáticas de cada primavera. El maíz es una planta rústica, de fácil desarrollo. Además de cuándo, es importante tener en cuenta cómo sembrar maíz en el huerto o campo, ya que, aparte de preparar muy bien el terreno y aportar nutrientes, para el cultivo del maíz también es importante considerar sus necesidades específicas.
Factores Críticos para el Cultivo de Maíz
Requisitos Climáticos
Cuando se piensa en las condiciones climáticas del cultivo de maíz, una de las primeras preocupaciones debe ser la temperatura ideal. Se trata de un tipo de cultivo de verano, por lo que solo puede prosperar en climas cálidos. El clima adecuado para el cultivo de maíz cambia a lo largo del día y del periodo vegetativo.
- Durante el día, la temperatura óptima para el cultivo oscila entre 25-33°C (77-91°F).
- Por la noche, lo óptimo es 17-23°C (62-74°F).
- Las temperaturas de 20-22°C (68-73°F) son ideales para el desarrollo del cultivo del maíz durante todo el periodo vegetativo.
- La temperatura mínima para la germinación es de 10°C y, con una temperatura del suelo de 16 a 18°C, el maíz normalmente germina después de una semana.
Un mínimo de 6-8 horas de luz solar al día es el requisito común de luz para el cultivo del maíz. Es necesario cultivarlo lejos de árboles grandes que puedan proyectar sombra y plantar las variedades más altas al norte o al este del campo, para que las plantas más cortas reciban suficiente sol durante el día.
Si el suelo está suficientemente húmedo, el maíz puede crecer con temperaturas de hasta 38°C (100°F). Se entiende como humedad suficiente para el cultivo de maíz un suministro constante de agua en forma de precipitaciones suaves y periódicas o riego en todo el campo, con un total de no menos de 15″ (38 cm) durante la temporada de crecimiento. La cantidad ideal de precipitaciones para una temporada de cultivo de alto rendimiento se sitúa entre 45 y 50 cm (18 y 20″).
Dado que el maíz requiere unas condiciones climáticas específicas para prosperar, es crucial elegir los campos adecuados para su cultivo. Esto es vital para reducir los gastos adicionales en el cuidado del maíz durante la temporada de crecimiento. Plataformas agrícolas modernas pueden ayudar a elegir las zonas ideales para el cultivo del maíz, ofreciendo acceso a registros meteorológicos históricos que incluyen lecturas de temperatura y precipitaciones para cualquier campo.
Tipo y Preparación del Suelo
Las plantas de maíz son muy exigentes; por lo tanto, conocer las condiciones y el tipo de suelo para sembrar maíz es crucial para obtener una cosecha sana. Para maximizar el rendimiento, el suelo idóneo para el cultivo de maíz de variedades tempranas es arenoso o limoso, y para las tardías, limoso o arcilloso. El pH óptimo para el cultivo de maíz está entre 5,5 y 6,5, que se corresponde con suelos ácidos y neutros. Es aconsejable realizar análisis del suelo para asegurarse de que su pH es el adecuado para el cultivo.
La preparación del suelo para el cultivo de maíz cobra una gran importancia, debido a que la humedad del suelo y un drenaje eficaz son requisitos indispensables. Además, el maíz se alimenta mucho, sobre todo de nitrógeno, por lo que un suelo rico es esencial para su crecimiento. Crece bien en lugares donde la temporada anterior se cultivaron plantas que mejoran las propiedades del suelo, entre los que se encuentran el cultivo de alfalfa, judías, veza o trébol. La adición de materia orgánica al suelo, como compost, estiércol, serrín o recortes de hierba, también puede mejorar su calidad y drenaje para que el maíz crezca con éxito, sobre todo en zonas de suelo arcilloso y espeso.
Aunque las raíces de este cultivo pueden penetrar hasta 1,5 metros de profundidad, normalmente crecen en los 90 cm superiores. Por este motivo, el cultivo suele tener raíces relativamente superficiales, pero en condiciones adecuadas, las raíces pueden crecer a mayor profundidad. Las semillas de maíz germinan más fácilmente en suelos ligeros porque se calientan más rápidamente que los pesados. Asegúrese de que la temperatura del suelo oscila entre 16-18°C (60-65°F) antes de sembrar las semillas, pues no germinarán bien si no está suficientemente caliente. La solarización del suelo, que consiste en cubrir la tierra con plástico negro, puede acelerar el proceso de calentamiento en las regiones frías.
Cuándo y Cómo Sembrar Maíz
Época de Siembra
Debido a su vulnerabilidad a las heladas, los cultivos que se plantan demasiado pronto suelen fracasar. Para su propia protección, se recomienda esperar al menos dos o tres semanas después de la última helada de primavera antes de plantar maíz. Averiguar cuándo es seguro plantar es muy fácil con la ayuda de los datos históricos sobre anomalías de temperatura en el campo y la previsión meteorológica para los próximos días. Si se dispone de una previsión meteorológica fiable, siempre se podrá empezar a tiempo la temporada de siembra y sacar el máximo partido al cultivo.
El maíz necesita entre 60 y 100 días sin heladas durante todo el periodo vegetativo, por lo que sigue siendo importante plantarlo en el momento adecuado. Si se planta más tarde, hay que poner las semillas a una profundidad de 5 cm para evitar que se sequen.
Métodos de Siembra y Espaciado
Los agricultores que deseen sembrar maíz deben tomar las siguientes medidas para preparar el suelo:
- Desnudar el suelo de vegetación.
- Arar el campo en profundidad.
- Corregir el suelo con piedra caliza.
- Mezclar estiércol compostado para aumentar la integridad estructural y la fertilidad del suelo.
- Remover el campo.
- Instalar los drenajes.
Sembrar maíz en el suelo puede hacerse a mano o con la ayuda de una sembradora mecánica. Para una profundidad y emergencia de las semillas uniformes en todo el campo, no se deben utilizar velocidades de siembra rápidas que hagan oscilar la sembradora. La densidad óptima de plantación del maíz depende de una amplia gama de variables, como el tipo de suelo, el riego, los híbridos utilizados y las prácticas de gestión del campo.
Una regla empírica estándar es espaciar las plantas de maíz para dejar 30 cm (1 pie) entre plantas dentro de una hilera y 90 cm (3 pies) entre hileras. La mejor forma de plantarlo es poner dos semillas en cada hoyo y cubrirlas con una fina capa de tierra. La profundidad del hoyo debe estar entre 2 y 3 cm (0,8 y 1,2″). Si las semillas se plantan a poca profundidad, pueden tener menos posibilidades de desarrollar raíces nodales fuertes. En suelos secos, plantar a una profundidad de hasta 6 cm (2,5″) ayudará a garantizar un rendimiento uniforme del cultivo al permitir que las raíces crezcan a mayor profundidad y accedan a la humedad que hay debajo.
Transcurren 8-10 días desde que se plantan las semillas en el campo hasta que aparecen los primeros brotes, lo que refleja el rápido crecimiento de este cultivo.
Técnicas de Cuidado del Cultivo de Maíz
Como hay tantos aspectos que deben gestionarse continuamente para que el maíz crezca sano, no existe una guía definitiva sobre cómo cuidarlo. Sin embargo, mientras se mantienen los cultivos en crecimiento, hay algunas áreas clave que requieren atención extra: riego, suministro de nutrientes, polinización y protección contra enfermedades, plagas y malezas.
Riego
Es esencial proporcionar suficiente agua desde el momento de la plantación hasta la cosecha. El potencial de rendimiento puede disminuir drásticamente si no se satisfacen las necesidades de agua del maíz durante la fase de crecimiento reproductivo. Puede ser necesario regar los cultivos en crecimiento cada semana para asegurarse de que reciben alrededor de 2,5 cm (1 pulgada) de humedad semanal. Tampoco conviene regar en exceso, ya que podrían pudrirse las semillas o las raíces de las plantas. Conocer cómo cambian las necesidades de agua del cultivo a lo largo de la temporada de crecimiento ayuda a tomar mejores decisiones sobre cuándo y cuánta agua utilizar para el riego.
Debido a su sistema radicular poco profundo, el maíz es particularmente susceptible a la sequía; por lo tanto, es esencial monitorizar los niveles de humedad, especialmente de la humedad superficial del suelo, durante toda la temporada de crecimiento. El índice NDMI y el gráfico de humedad del suelo son herramientas útiles para detectar problemas de humedad y evitar el estrés hídrico en la planta de maíz en crecimiento y desarrollo.
Control de Malezas
Para que el manejo del cultivo de maíz sea más sencillo y prospere, es crucial mantener el primer mes de su desarrollo libre de maleza. Asegúrese de destruir toda la maleza que crece alrededor de los tallos. A partir de ese momento, las raíces poco profundas del cultivo pueden extenderse hasta 30 cm (1 pie) desde el tallo, por lo que se debe tener cuidado de no dañarlas al eliminar físicamente la maleza del suelo. Esparcir mantillo por la zona sirve para ahogar cualquier mala hierba que intente crecer. Al igual que en el cultivo de la caña de azúcar, la maleza representa la mayor amenaza para las plantas jóvenes del cultivo del maíz.
Fertilización
El cultivo del maíz requiere de todos los nutrientes necesarios para crecer con éxito. Durante todo el periodo vegetativo se necesitan niveles significativos de nitrógeno y potasio, mientras que nutrientes como el magnesio, el hierro y el azufre solo se necesitan en pequeñas cantidades. La clave para cultivar una planta de maíz sana es asegurarse de que el suelo tenga los minerales suficientes en cada etapa de crecimiento de la planta. Por esta razón, la fertilización del cultivo de maíz es crucial. Con tecnología VRA (Variable Rate Application), se puede distinguir entre zonas y aplicar el fertilizante de forma selectiva para corregir problemas como la deficiencia de nitrógeno en las plantas de maíz, ahorrando dinero y reduciendo residuos.
Polinización
Si se cultiva maíz en bloques de al menos tres hileras muy próximas entre sí, el viento se encargará de polinizar las plantas. Cuando el viento sopla y los tallos se rozan, el polen se dispersa. El polen se transfiere de las borlas del maíz a las sedas de las espigas en desarrollo cuando estas aparecen por primera vez. Para garantizar un espacio adecuado para cada planta junto con una polinización adecuada, se recomienda cultivar entre 22 y 35 mil plantas en un solo acre del campo. Las plantas mal polinizadas tendrán espigas con puntos vacíos donde deberían estar los granos. En tal situación, la polinización manual resulta muy útil para aumentar el rendimiento de la cosecha. Cultivar una sola variedad de maíz evita la polinización cruzada, que puede alterar el sabor. De lo contrario, es necesario separar variedades de cultivo diferentes al menos 92m (300 pies).
Control de Plagas y Enfermedades
Las enfermedades del cultivo de maíz suelen depender del clima. Por ejemplo, el tizón de la hoja de maíz del norte (NCLB) prolifera si el tiempo es demasiado frío y húmedo. La podredumbre de la raíz y el tizón común pueden propagarse en condiciones de crecimiento cálidas y secas. Estas enfermedades pueden ocasionar pérdidas económicas significativas, por lo que es clave proteger los cultivos.
Rotación de Cultivos
El maíz puede ser cultivado año tras año en el mismo campo, pero haciendo rotación con otros cultivos ayuda a aumentar el rendimiento al minimizar las enfermedades, las plagas y las malezas. Es importante considerar estos residuos de nutrientes al hacer los cálculos de un programa de fertilización para el cultivo.
Cosecha
El maíz para grano se cosecha cuando los granos se hayan secado a un nivel adecuado. Una vez que se llega a este punto, la cosecha se puede dejar en el campo para ser cortado más adelante. La mezcla de mazorcas es un método de cosecha donde se utiliza una cosechadora con boca adaptada para recolectar los granos y partes de la mazorca. Luego esta mezcla se tritura y se ensila.
El Cultivo de Maíz en China
Generalidades y Producción
El maíz es uno de los principales cultivos que se cultivan en China, habiendo superado al trigo y al arroz para convertirse en el mayor cultivo del país. La mayor producción del maíz se encuentra entre las latitudes de 55°N y 45°S. Ningún otro cultivo aprovecha la luz solar de manera tan efectiva como el maíz (es una planta C4), y su rendimiento por hectárea es el más alto de los cereales. China tiene un margen limitado para ampliar las tierras de cultivo o los recursos de riego, por lo que cualquier aumento significativo de la capacidad debe provenir de la mejora de la productividad y no de la expansión de la superficie cultivada.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), en 2021-2022, la producción de maíz de China alcanzó los 272,6 millones de toneladas métricas, un 4,6 por ciento más que el año anterior. Este aumento fue posible gracias a un incremento del 5 por ciento en la superficie de plantación. Se espera que la producción de maíz de China alcance un récord de 273 millones de toneladas en 2021-22, un 5 por ciento más que el año anterior y un 5 por ciento por encima del promedio de cinco años de 260.3 millones de toneladas.
El rendimiento de maíz de China por unidad de área en 2021/22 alcanzó un récord de 6.5 toneladas por hectárea, un 3 % más alto que el año pasado y un 5 por ciento más alto que el promedio de cinco años. El área cosechada se estima en 42 millones de hectáreas. Las regiones productoras de maíz como el noreste de China, la llanura del norte de China y la llanura central de China disfrutaron de buenas condiciones de crecimiento, especialmente en el noreste de China (Heilongjiang, Jilin, Liaoning e Inner Mongolia), donde se concentra casi la mitad de la producción de maíz del país, con condiciones climáticas favorables en la mayoría de las regiones. El agua es propicia para la siembra rápida y el crecimiento de los cultivos, lo que aumenta el potencial de rendimiento de maíz por unidad.
Mapa de China
Demanda y Mercado
La industria de piensos comerciales de China desempeña un papel crucial en el apoyo al crecimiento del maíz en la región, ya que este cereal es utilizado predominantemente para alimentación animal. China se encuentra ahora entre los mayores productores de productos ganaderos y fabricantes de piensos para animales del mundo. El aumento de la producción nacional de carne ha contribuido al crecimiento del maíz como alimento para animales. Con un aumento de la demanda de maíz en la industria de alimentación animal, se prevé que el mercado de maíz crezca durante el período previsto.
El pronóstico de maíz forrajero y uso residual para 2021-22 fue de 211 MMT, 15 millones de toneladas métricas más que la estimación de FAS China para 2020-21, ya que las fábricas de piensos volvieron a utilizar raciones de maíz. La diferencia de precios entre el maíz y el trigo ha vuelto a los niveles anteriores, con los precios del maíz entre 11 y 17 dólares (70-110 RMB) menos caros que los del trigo en el sur de China y el PNC en comparación con la misma época del año pasado. Esto ha llevado a que muchas fábricas de piensos en gran parte del país hayan dejado de sustituir el trigo por maíz.
China es uno de los principales importadores de maíz en todo el mundo. En el año fiscal 2021-22 del Post, se estimó que las importaciones de maíz serían de 20 millones de toneladas métricas. A pesar de los rendimientos ligeramente inferiores debido a los daños a los cultivos causados por las inundaciones del río Huang-Huai-Hai en la región de la Llanura del Norte de China (NCP), el aumento de la producción nacional no cumplió con las previsiones de la industria, lo que mantiene la necesidad de importaciones.
Políticas y Tendencias Recientes
En julio de 2021, los agricultores chinos aumentaron drásticamente la siembra de maíz para sacar provecho de los precios récord impulsados por la demanda, una tendencia que enfrió el apetito de importaciones del país. Esta expansión, principalmente a expensas de la soja y otros cultivos, impulsó la producción de maíz de China en 2021-22 en al menos un 6 por ciento. Además de las buenas condiciones estacionales, los agricultores también han sido alentados por las políticas para reducir las áreas de barbecho y mejorar la rotación de granos. Los incentivos gubernamentales para los procesadores de maíz y los programas de etanol ayudaron a atraer a los agricultores a aumentar la superficie de maíz. Se espera que las políticas del gobierno impulsen la producción nacional de maíz a corto plazo.
China ha iniciado una producción sostenible de maíz que podría aumentar los rendimientos y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso de fertilizantes en el país para 2035. Aproximadamente el 75 por ciento del maíz de China se utiliza para preparar alimentos. En junio de 2022, el Comité Nacional de Aprobación de Variedades de Cultivos de China publicó dos conjuntos de normas para autorizar el cultivo de cultivos genéticamente modificados (GM) en China. Para la producción comercial de maíz transgénico, el gobierno establece un certificado de seguridad y una aprobación de variedad. En octubre de 2022, el Ministerio de Agricultura de China aprobó 37 variedades de semillas de maíz transgénico y 14 variedades de semillas de soja. El programa piloto para la siembra comercial de cultivos de maíz y soja transgénicos comenzó en 2021 y el ensayo se amplió a 20 condados en cinco provincias de China. Aunque la superficie designada para sembrar cultivos transgénicos en China es todavía muy pequeña, estas variedades de semillas de maíz y soja transgénicas prevén un aumento en la producción y el rendimiento de hasta un 12%.