Panamá, conocida por su canal que une el oriente con el occidente, no solo es un punto de encuentro geográfico, sino también un vibrante centro de la salsa. El país ha realizado aportaciones muy importantes al elenco salsero, consolidándose como una de las plazas favoritas de los artistas del género.
La salsa es parte de la cotidianidad de los habitantes del istmo. Es muy gratificante ver a los panameños de todas las edades disfrutando esta música en cualquiera de sus modalidades y con el mismo entusiasmo que otros géneros.
Pioneros y Sembradores del Ritmo
Siguiendo la tradición de la música cubana, Panamá contó con muy buenos aliados y pioneros en figuras como Camilo Rodríguez, Manito Johnson y Tito Contreras. Más adelante, con el movimiento que oficialmente se bautizó como salsa, destacaron nombres como Francisco “Bush” Buckley y Roberto Cedeño. También tuvieron su distinción Orlando Barroso y el grupo Los Salvajes del Ritmo, banda en la que comenzó la carrera de Rubén Blades.
Rubén Blades: El Poeta de la Salsa y Su Legado
Sin duda, Rubén Blades es el panameño más destacado y reconocido del género a nivel internacional. Su carrera como cantante y compositor ha marcado un hito en la historia de la salsa. Su álbum ‘Siembra’, producido junto al trombonista norteamericano Willie Colón, es considerado por Rolling Stone como el mejor álbum de salsa de todos los tiempos. Este disco ocupa el puesto número uno de la lista de la prestigiosa revista.
Blades continúa siendo una figura relevante y galardonada. Recientemente, se llevó el Grammy Latino a Mejor Álbum de Salsa por ‘Siembra 45 Aniversario’, un nuevo galardón que hace justicia al álbum que marcó un antes y un después en el género. En 2021, fue nominado a dos categorías en los Latin Grammy y fue reconocido como la «Persona del Año» por la Academia Latina de la Grabación. Su influencia va más allá de la música, como demostró al responder a la polémica entre Residente y J Balvin, aconsejando: “No le pongan atención a esas cosas”.
Miguel Barcasnegras "Meñique": La Voz Incansable de la Salsa
Años antes de la consolidación internacional de Blades, figuras como Miguel Barcasnegras, mejor conocido como Meñique, batallaban entre los grandes de este tipo de música en Nueva York. Meñique, nacido el 30 de diciembre de 1933 en la Ciudad de Panamá, fue el octavo de catorce hijos en una familia humilde. A los quince años, un cuñado lo escuchó cantar y le propuso unirse como corista a La Sonora Panameña de Guillermo Cantillo. A los dieciséis, por el abandono del solista, ocuparía su puesto.
Trayectoria y Apodo
En esta época se gestó su apodo, "Meñique", con el que es reconocido a lo largo de su carrera, debido a su baja estatura y atribuido al trompetista Chicho Cáceres de la Orquesta Penonomé. También, por influencia de un viejo humorista de la televisión cubana, nació su santo y seña salsero "Ataja!". Pasó por la Orquesta de Raúl Ortiz, la Universal de Mojica (con la que grabó su primera canción titulada "Colón") y, finalmente, la primera orquesta panameña de la época, La Perfecta de Armando Boza.
Consolidación en Nueva York
De la mano de Kako y su Combo, desembarcó en Nueva York, capital de la salsa. En el mismo año, grabó "Sock it to me, Latino!", producido por Al Santiago, y participó en el álbum póstumo del mítico Arsenio Rodríguez "Arsenio dice", con canciones como "Mi corazón no tiene quien no llore" y "Ven mi mora", además de participar en los coros.
En 1969, tras escucharlo cantar con la orquesta de Kako, el "Rey del Timbal", Tito Puente, invitó a Meñique a ser su solista. Inmediatamente, el cantante Willie Rosario le ofreció trabajar, grabando "El bravo de siempre". En este álbum destaca la composición del propio Meñique, "La cuesta de la fama", su primer gran hit que aún se baila en las salsotecas. En 1972, grabó su primer álbum solista "Meñique" con Cotique Records, bajo la dirección y arreglos de Tito Puente y producido por Ralph Lew. Ya en el 73, con la colaboración de Santos Colón y la orquesta de Tito, grabó el álbum "Long live the king" como homenaje a Tito.
Meñique siempre afirmó que junto a Tito aprendió disciplina, profesionalidad y ganó una experiencia y popularidad que le acompañaron durante toda su carrera. Antes de finalizar el año, grabó con el artista cubano Alfredito Valdés Jr. El "Rey de las blancas y las negras", Charlie Palmieri, quien coincidió con Meñique en la grabación de "Pa´Lante!", lo llamó para su orquesta, coincidiendo con la grabación de "Tico Alegre All Stars Recorded Live At Carnegie Hall, Vol.1", donde participaban estrellas como La Lupe, el propio Tito Puente y Joe Cuba. 1975 también fue un año fructífero, ya que grabó "Meñique presenta Tropical de Chicago" y, junto a Charlie Palmieri, "Impulsos", aunque en esta grabación se limitó a los coros.
En esta etapa de su carrera, Meñique combinó su faceta de cantante principal y corista. Participó en las grabaciones de artistas como Héctor Lavoe, Tito Rodríguez, Celia Cruz, Vitín Avilés, La Lupe y Ray Barretto, entre otros. Grabó en Puerto Rico con Nicolás Vivas y su Conjunto Chaney, y trabajó con la orquesta de Tito Allen aportando en los coros de los LP's "Noche Caliente, Vol." Tras la muerte de su esposa, y para cumplir con sus contratos, viajó a Países Bajos y Francia, actuando en la localidad de Dax en el Festival Toros y Salsa. Miguel "Meñique" Barcasnegras falleció en Miami el 29 de noviembre de 2021.
Compositores, Orquestas y Nuevas Voces
En los años 90, el compositor Omar Alfanno se convirtió en el más destacado, gracias a su talento y a los salseros muy importantes y populares que dieron voz a sus temas. La combinación de su música, el talento, la promoción y la aceptación del público, abrieron la puerta para que Alfanno fuera, sin duda, el compositor más exitoso de aquella época.
Como resultado del trabajo de estos talentosos artistas, del intercambio musical y del desarrollo del género en la industria, surgieron en Panamá agrupaciones que hoy día gozan del favor del público. Entre las buenas orquestas salseras de Panamá se encuentran La Kshamba, la Sociedad Anónima, Orquesta Yaré y Roberto Delgado.
Willie Panama Documental del Tributo a la Salsa Colombiana
Las féminas también se abren paso en el género. La joven cantante Anita Barroso se destaca con su talento y defiende el lugar de la mujer en el panorama salsero panameño. Cantantes como Luis Lugo, Tony Flores y Daniel Santos se abren camino en sus carreras escogiendo la salsa como su fuente de expresión.
Músicos como Ricky Salas y el maestro Danilo Pérez encontraron en la salsa y en su país la base ideal para desarrollar sus exitosas carreras.
El Apoyo y la Difusión de la Salsa en Panamá
Otros profesionales se han convertido en aliados fundamentales de la salsa. Locutores como Erick de Icaza, Jimmy Dawson, Moisés Rodríguez, El Lobo Molina, Johnny Salsa y Eddie Vázquez, entre otros, han defendido el género a través de las ondas radiales y, en algunos casos, aventurándose como empresarios. Los productores de espectáculos panameños apuestan a la salsa obteniendo muy buenos resultados, en la combinación de actos nacionales e internacionales.
No se puede olvidar el hecho de que fue en Panamá donde se creó el primer y único "reality show" salsero con niños como protagonistas. El proyecto “Pelaos con salsa”, producido por el grupo Medcom, es una muestra contundente del arraigo y el respeto que existe por este género en la república panameña.
Público entusiasta, músicos, cantantes, compositores, orquestas y la difusión de la salsa a diario son suficientes para declarar a Panamá un epicentro fundamental de la salsa, una verdadera poesía sonora.