El valle de Camarones marca el límite sur de la actual región de Arica y Parinacota, en el norte de Chile. Su cuenca nace a 3000 metros sobre el nivel del mar en la cordillera de los Andes y desemboca en el océano Pacífico tras recorrer aproximadamente 100 kilómetros. Este espacio natural es de gran relevancia, no solo por su geografía única, sino también por ser un punto focal para la investigación de la movilidad prehispánica y tradicional, y por albergar importantes vestigios culturales.
Los primeros resultados de una investigación centrada en la movilidad prehispánica y tradicional del área Centro Sur Andina se sintetizan en este trabajo. Esta investigación toma como caso de estudio los caminos troperos que confluyen en la precordillera de Camarones. A diferencia de los asentamientos abandonados durante el siglo XVI, la red vial prehispánica continuó en uso hasta tiempos recientes, formando parte activa de los circuitos de movilidad de las comunidades que actualmente habitan estos espacios.
Descripción Geográfica y Cuenca Hidrográfica
El Río Camarones
El río Camarones, también conocido como quebrada de Camarones, es un curso intermitente de agua ubicado en la Región de Arica y Parinacota. Nace en la confluencia de los ríos Ajatama y Caritaya, que se produce en el sector de Arepunta, cerca del embalse Caritaya, en la cordillera de los Andes, a una altitud de 2900 metros sobre el nivel del mar. Sigue su curso aguas abajo en dirección suroeste, hasta desembocar en el océano Pacífico en Caleta Camarones, cubriendo una longitud de 97 kilómetros.
Jorge Boonen fija su comienzo en las faldas del Anocarire y del Surire, nombrando varios de sus arroyos formativos: Anocarire, Sorasura, Surire o Choquenanta, Yoruzca, Mullure, Orcuma y Guayguase, todos los cuales confluyen en un lugar llamado Aripunta para dar vida a la corriente del río Camarones. Más adelante, Boonen menciona los sembrados regados con sus aguas: Ajatama, Mitisaya, Isise, Esquiña, Pachica, Cuchisa, Huancarane, Taltape, Molino, Camarones, Maquita, Chupusirca, Cunanocsa, Chuquichambe, Bajada de Lluta, Cuya y Mollar.
El río Camarones recorre un tramo inicial entre paredes altas y escarpadísimas, hasta llegar a los pastizales de Illapata. Después de este punto, sigue serpenteando en el fondo de la quebrada, entre cultivos de trigo, maíz, alfalfa, cebada, papas y verduras. A pesar del carácter salobre de sus aguas, en la hacienda del mismo nombre se encuentran potreros llenos de ganado. En su curso inferior, se localiza la zona más importante desde el punto de vista de superficie cultivada. El agua tiende a desaparecer a la altura de Cuya, y su cauce se desliza al pie de cerros de hasta 400 metros de altura, con pendientes casi verticales.
Sectores del Valle
En su camino desde los Andes hasta el Pacífico, el valle de Camarones cubre cuatro sectores principales, definidos a partir de la situación climática, ecológica y topográfica. El primer sector en dirección Oeste-Este corresponde a la desembocadura del valle; el segundo, que va desde Caleta Camarones hasta la Hacienda de Cuya, se define como curso bajo; luego, el tercero, definido como curso medio, sigue hasta Taltape; y finalmente, el último sector, nombrado como curso superior, llega hasta Arepunta, donde confluyen los ríos Ajatama y Caritaya.
Características de la Cuenca
La cuenca del río Camarones es una prolongada y ancha cuenca que se extiende desde los Andes hacia el suroeste, a lo largo del límite que divide las provincias de Tacna y Tarapacá (o sus respectivos departamentos de Arica y Pisagua), hasta su desembocadura en el Pacífico. Corre en una dirección poco tortuosa por más de 150 kilómetros, con un ancho medio que no baja de tres kilómetros, ciñendo sus costados con serrijones calvos y altas y áridas planicies. En su fondo contiene muchos vallejos y terrazgos fértiles y de bastante producción vegetal, aunque la calidad salobre de las aguas afecta a algunas plantas. De esos valles o parajes de cultivo habitados pueden mencionarse los de Buen Retiro, Conanosa, Cuchisa, Cuya, Chupicilca, Guancarane, Humallani, Maquita, Molino de Camarones y Taltapi.
Límites Hidrográficos
La cuenca del río Camarones limita al norte con la cuenca de la quebrada de Vítor y al sur con la cuenca de la quebrada de Camiña, también llamada quebrada de Tana. Hacia el este limita por el norte con la cuenca del río Lauca, en particular con la de su afluente, el río Paquisa. Más al sur, limita con la cuenca endorreica del salar de Surire. Las cuencas Escritos, Concordia, Lluta, Azapa, Vítor, Camarones y Camiña son las siete cuencas más septentrionales de Chile, todas ellas adyacentes, exorreicas y de carácter andino, llevando su caudal hasta el océano Pacífico, aunque algunas no siempre llegan cargadas al mar.
Clima y Agroclima
Hidrología y Caudal
Las fuertes lluvias que caen durante la temporada de verano, durante el fenómeno conocido como invierno altiplánico, provocan violentas crecidas del río. Su caudal solo se determina a la entrada de la Angostura Conanoxa, lo cual no representa el verdadero comportamiento natural del río aguas abajo de las principales zonas regadas. El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, y existen curvas de variación estacional que predicen estadísticamente el caudal mínimo con una probabilidad dada, llamada probabilidad de excedencia. Por ejemplo, una curva de color rojo ocre con probabilidad de excedencia del 50% muestra los caudales mensuales en los que se han medido igual cantidad de caudales mayores que menores a esa cantidad (la mediana). La media es el promedio matemático de los caudales mensuales.
El significado de la probabilidad de excedencia es crucial: un 5% indica un caudal de años extremadamente lluviosos (estadísticamente, el caudal es mayor solo una vez cada 20 años), mientras que un 95% indica un caudal de años extremadamente secos (diecisiete veces cada 18 años). Un informe de la Comisión Nacional de Riego del año 2003 sostiene que la cuenca del río Camarones presenta una ubicación distante de los dos centros comerciales de la región (Arica e Iquique), dispone de poca agua y no apta para cualquier cultivo, y no ha adaptado sus épocas de cosecha para abastecer el mercado de la capital (Santiago) en los momentos de mejores precios.
Distritos Agroclimáticos
La cuenca del río Camarones presenta diversos distritos agroclimáticos, caracterizados por condiciones específicas. Por ejemplo, en los distritos de Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe), las temperaturas máximas de enero oscilan entre 24.8 °C y 29.7 °C, y las mínimas de julio entre 6.4 °C y 12.9 °C. En general, estos distritos no presentan heladas, o muy pocas (1 a 2 heladas al año), y el periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. La precipitación media anual es casi nula (0-10 mm), con un déficit hídrico significativo que supera los 1600 mm/año.
Más hacia el interior, el distrito de Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe) muestra temperaturas de hasta 26.5 °C en enero y un mínimo de 3.4 °C en julio, con un promedio de 25 heladas al año. La precipitación media anual es de 4 mm, y el déficit hídrico alcanza los 2155 mm/año. En el Desierto de altura y régimen de humedad xérico (BWHXe), las temperaturas máximas de enero llegan a 20 °C, pero las mínimas de julio descienden a -0.1 °C, con 157 heladas anuales. La precipitación sube a 38 mm, pero el déficit hídrico sigue siendo alto.
En las zonas más elevadas, los distritos de Estepa de altura fría con régimen de humedad xérico (BSkXe) y árido (BSkAr), las temperaturas son notablemente más bajas. El BSkXe tiene máximas de 11.4 °C en enero y mínimas de -7 °C en julio, con alrededor de 360 heladas al año. La precipitación media anual es de 108 mm. El BSkAr es aún más extremo, con máximas de 7.7 °C y mínimas de -11.1 °C, y 365 heladas anuales, pero una precipitación más alta de 211 mm y un periodo seco de 10 meses.
Los diagramas Walter Lieth son útiles para visualizar estos patrones climáticos. Un área azul en el diagrama indica periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo, dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol, resultando en un clima seco.
Patrimonio Arqueológico y Cultural
Vestigios de Ocupaciones Antiguas
En un recorrido a pie junto al arriero Manuel Viza (Illapata) por dos de las rutas prehispánicas (Pachica-Guañacagua e Illapata-Caritaya), se relevaron 42 sitios arqueológicos que evidencian ocupaciones que datan por lo menos desde el periodo Intermedio Tardío (siglo X) hasta tiempos recientes (siglo XX). Tanto las rutas como algunos de los sitios registrados fueron reconocidos e incluso ocupados por los pobladores que participaron en los talleres realizados en los pueblos. Para muchos de ellos, los caminos constituyen un objeto de memoria y de conexión con el pasado que muchas veces no es posible expresar desde el lenguaje hablado.
La Cultura Chinchorro y su Legado
La desembocadura del río Camarones es uno de los sitios considerados dentro del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco por haber sido asentamiento de la cultura Chinchorro. Esta cultura de cazadores-recolectores marinos residió en la costa norte del desierto de Atacama desde aproximadamente 5450 a. C. La protección de estos asentamientos, sitios y momias Chinchorro es una realidad gracias a esfuerzos colaborativos que han involucrado a diversas instituciones y comunidades, como la Universidad de Tarapacá, el Museo Nacional de Historia Natural, actores locales, el Metro de Santiago, la Municipalidad de Arica, el Gobierno Regional, Sernatur y el Ministerio de las Culturas.
Asentamientos Incaicos en el Valle
En la cuenca se han encontrado los restos de varios asentamientos incaicos, como el Tambo Taruguire, el asentamiento de Saguara, y los poblados de Sabaipugro y Quiguatama, ambos en los aledaños del actual pueblo de Esquiña. Los incas no tuvieron un interés primordial en el valle de Camarones, pero apreciaron algunas ventajas económicas que poseía la cuenca: el control sobre la ganadería en los bofedales del salar de Surire (hidrológicamente vecino a la cuenca de Camarones) y la escasa agricultura de la cuenca. Los incas impulsaron la industria textil y, seguramente, aunque no comprobado, la explotación minera en la zona de Esquiña.
Catastro Arqueológico y Objetivos
El principal objetivo de exhibir la información de yacimientos arqueológicos es informar la ubicación precisa de cada uno, sus características compositivas y las dimensiones espaciales que cubren. Así, se desprenden como objetivos específicos comunicar a la comunidad de Camarones la existencia de asentamientos y locaciones de actividad humana en el paisaje que habitan, y preservar los yacimientos arqueológicos del valle mediante la comunicación de su existencia a las autoridades locales competentes. La información fue recolectada durante los años 2010 y 2014 tras varias jornadas de campo, en las que se recorrió a pie una distancia lineal de 40 kilómetros.
Contexto Histórico
El río Camarones era el límite norte de Chile hasta el tratado de Lima de 1929. En noviembre de 1879, el ejército de Bolivia llegó hasta este río antes de regresar a Arica por orden de Hilarión Daza, dejando así a las fuerzas aliadas del general Juan Buendía sin apoyo desde el norte, como habían planeado los jefes de sus fuerzas.
Biodiversidad
La desembocadura del río Camarones es descrita por el Ministerio del Medio Ambiente como un valle que se extiende desde el océano Pacífico hasta la cordillera de los Andes. Se caracteriza por la presencia de vegetación propia del matorral ripario de las quebradas y oasis. Posee un sistema de quebradas pronunciadas, lo que propicia la presencia de Falconiformes, zorros y quiques.