Introducción al Coihue
El Coihue (Nothofagus dombeyi), conocido también como coigüe (del mapudungun koywe) o roble, es una destacada especie arbórea perenne originaria del sur de Chile y de la parte andina de la Patagonia argentina. Este árbol es reconocido por su rápido crecimiento y su capacidad para prosperar en una amplia gama de condiciones climáticas, formando densos bosques.
Es uno de los árboles más altos y abundantes de los bosques del sur de Chile, cubriendo extensas áreas del territorio nacional. Se trata de una especie endémica del Centro y Sur de Chile, específicamente entre las regiones de O'Higgins y Aysén, y también presente en el sudoeste de Argentina.
Descripción Botánica
Morfología General
El Nothofagus dombeyi es un árbol siempreverde que puede alcanzar al menos 40 metros y, en algunos casos, hasta 50 metros de altura. Posee un hábito denso pero irregular, con un fuste a menudo corto o inclinado, y una vida útil que puede extenderse hasta los 600 años.
Su tronco es grueso, cilíndrico y recto, llegando a medir hasta 3 metros de diámetro. La corteza es de color castaño-gris oscura, adquiriendo grandes grietas superficiales o fisuras longitudinales poco profundas con el tiempo. El coihue se caracteriza por tener elegantes ramas que se aplanan horizontalmente, confiriéndole un aspecto frondoso, grisáceo y una ramificación estratificada que termina en forma de peine.
Hojas
Las hojas del coihue son perennes, pequeñas, gruesas y coriáceas, lo que les da una textura lustrosa. Miden entre 25-40 mm de largo y 10-16 mm de ancho, o más específicamente de 2-3,5 cm de largo por 1-1,5 cm de ancho. Son de color verde oscuro o amarillento, con bordes finamente aserrados y ápice agudo. Tienen un pecíolo muy corto, y su lámina es lanceolada, algo romboidal y redondeada.
Una particularidad de esta especie es que la brotación, a diferencia de otros Nothofagus, ocurre simultáneamente en todas las ramas y en el tronco.
Flores y Frutos
Las flores del coihue son monoicas (existen flores masculinas y femeninas en el mismo individuo), muy pequeñas y poco visibles, midiendo menos de 5 mm de longitud y siendo de color verde. Las flores masculinas se presentan en grupos de a tres y poseen anteras rojas, mientras que las femeninas también se agrupan de a tres, envueltas en la base por una cúpula. El polen se dispersa por la acción del viento a mediados de primavera.
Sus frutos son pequeños y poco notorios. Existe la creencia popular en el sur de Chile de que el fruto del coihue es el llao llao (Cyttaria harioti), un hongo comestible de forma globosa. Otros consideran como "frutos" a las agallas o tumores que el árbol genera como mecanismo de defensa ante la postura de huevos de ciertos himenópteros.
Distribución Geográfica y Hábitat
El coihue se distribuye en el centro y sur de Chile, abarcando desde las regiones de O'Higgins (35° latitud sur) hasta Aysén (44° latitud sur), tanto en la Cordillera de Los Andes como en la Cordillera de la Costa y depresión intermedia desde la Provincia de Talca. En Argentina, se encuentra en el sudoeste de la Patagonia, incluyendo las provincias de Chubut, Neuquén y Río Negro.
Este árbol se desarrolla desde el nivel del mar hasta los 1600 m s. n. m. de altitud en los Andes. Posee un alto rango de tolerancia climática, resistiendo temperaturas bajas de hasta -15°C e incluso -20°C, y puede permanecer cubierto por nieve durante 1 a 8 meses. Sin embargo, prefiere suelos húmedos, logrando su mejor desarrollo a orillas de ríos y lagos, a menudo asociado con la especie Chusquea sp. en el sotobosque.
Se le encuentra en elevaciones medias, hasta el límite del bosque, en áreas con constantes precipitaciones, y puede tolerar algo de sombra o protección contra el sol por vegetación poco espesa o rocas, especialmente en laderas pronunciadas de exposición sur o quebradas hondas.
Usos de la Madera y Otros Productos
Madera
La madera de coihue es de color amarillo claro. El duramen es de color café claro heterogéneo, con tenues bandas de tintes rosados, grisáceos y amarillentos, mientras que la albura es poco diferenciada del duramen, aunque tiende a ser más clara. Puede presentar también un duramen falso con vetas pardas oscuras de distribución irregular. Es una madera muy apreciada en carpintería y mueblería, y también se utiliza como leña de calidad intermedia.
El corazón del árbol, denominado cure, es especialmente valorado por su dureza y mayor resistencia a la humedad, lo que lo hace ideal para la fabricación de estacas utilizadas en el soporte de alambradas. En cuanto a su durabilidad natural, la madera de coihue tiene una vida útil de 1 a 5 años en usos exteriores y no es resistente a los ataques de hongos.
Tintes Naturales
De la corteza y las hojas del coihue se pueden extraer tintes naturales, los cuales varían en tonalidad según el mordiente utilizado. A continuación se detallan algunas muestras y sus características:
| Código NCS | Nº de Muestra | Especie | Detalle | Zona Geográfica |
|---|---|---|---|---|
| NCS S 8502 -R | 502 | Coihue | Corteza | Panguipulli, R. |
| NCS S 4020 - Y10R | 795 | Coihue | Corteza | Ñancul, R. |
| NCS S 8502 - Y | 824 | Coihue | Hojas + Corteza | Ñancul, R. |
En los casos donde se trabajó con sulfato de hierro como fijador, las tonalidades obtenidas de la corteza van desde un oscuro (negro) hasta matices entre los rojos y el amarillo. Para la muestra de color marrón claro, no se empleó ningún tipo de mordiente.
Usos Medicinales y Repelentes
En la medicina popular, se ha reportado que las hojas y ramillas del coihue contienen flavonoles como hiperósido, quercitrina y rutina, los cuales poseen actividades citotóxicas. Además, las hojas también se utilizan por sus propiedades repelentes.
Conservación y Taxonomía
El coihue no se caracteriza por ser una especie amenazada y su población se encuentra protegida en diversas reservas y parques nacionales tanto en Chile como en Argentina. Algunos de estos lugares incluyen los parques nacionales Radal Siete Tazas, Nahuelbuta, Conguillío, Huerquehue y Puyehue, así como las reservas nacionales Altos de Lircay, Los Ruiles, Malleco y Llanquihue.
La especie Nothofagus dombeyi fue descrita por (Mirb.) Oerst. y publicada en Kongelige Danske videnskabernes Selskabs Skrifter, Naturvidenskabeli Mathematisk Afdeling 9: 354. Entre su sinonimia se encuentran Fagus dombeyi Mirb. y Fagus dombeyi var. microphylla Phil.