La historia de la Orquesta de la Luz, una agrupación japonesa de salsa, comenzó en la primera mitad de los años 80, aunque su éxito mundial se consolidaría en la década de los 90. Este grupo canta en español, japonés e inglés, y está liderado por la cantante Nora Suzuki.
Orígenes e Influencia
Descubrimiento de la Salsa
Nora Suzuki, quien por entonces cantaba soul y R&B en Japón con su grupo "Atom", viajó a Nueva York cuando tenía 21 años. Allí, escuchó salsa en vivo y se enamoró del ritmo que la marcaría de por vida. "Fui a Nueva York cuando tenía 21 años y escuché salsa en vivo. Me enamoré de la música y comencé a estudiar español porque quería cantar salsa", recuerda la cantante.
Cautivada por la cadencia afrocaribeña e influenciada por figuras como Tito Puente y Celia Cruz, Nora Suzuki conoció en Japón al percusionista Gen Ogimi. Ogimi, un bongocero con pasado salsero, animó a Nora y a otros amigos a formar una agrupación.
Formación de la Orquesta de la Luz
En 1984, Nora Suzuki y Gen Ogimi fundaron la Orquesta de la Luz. "Gen quería crear un nuevo grupo de salsa conmigo, así que en 1984 fundamos la Orquesta De La Luz. Gen y yo escogimos ese nombre porque ya existía la Orquesta del Sol. Fue como un nombre de hermanos, sol y luz", cuenta Suzuki. Muchos de los integrantes eran músicos de jazz y rock, y empezaron a escribir música y letras tal como las escuchaban en los casetes.
Una de las primeras canciones que aprendieron fue "Cúcala" de Celia Cruz. Al inicio, tocar las canciones les resultaba muy difícil, ya que la salsa era un género nuevo con reglas complejas y no sabían español. "No sabíamos español y yo escribía las letras por fonética. Luego llevé una clase de español gratuita", cuenta Suzuki. "Al inicio intentábamos y no podíamos tocar una canción completa. Era difícil para nosotros".
Pese a las dificultades iniciales, empezaron tocando en discotecas japonesas, ejecutando canciones de sus héroes salseros y perfeccionando su estilo musical y vocal. Para 1987, todos los músicos estaban "a tono" y su sonido emulaba a la perfección la salsa brava y caliente que impulsó el primer boom del género en todo el mundo.
La Triste Historia de Orquesta de la Luz | Música que Rompe Fronteras | Salsa Caliente de Japón
Ascenso a la Fama Internacional
Conquista de Nueva York
A mediados de 1987, Nora Suzuki ahorró y viajó sola a Nueva York, la "Meca de la salsa", para buscar un mánager que pudiera financiar una gira de la Orquesta de la Luz. "Llamé a varios agentes. No quería rendirme", recuerda Suzuki. En medio de esta búsqueda, se encontró con Richie Bonilla, mánager de artistas como Héctor Lavoe y Willie Colón.
Bonilla escuchó el casete que Nora llevó, que incluía "Cúcala" y una canción propia, "Salsa Caliente de Japón". "Escuchó el casete, le enseñé las fotos de La Luz y entendió que éramos una orquesta japonesa que tocaba salsa. Primero no lo podía creer. Estaba muy sorprendido", recuerda Suzuki. Bonilla consideró que la banda era buena, pero les puso la condición de que debían pagarse sus pasajes a Nueva York.
Casi dos años después, la Orquesta de la Luz logró reunir el dinero suficiente para financiar su primera gira fuera de Japón. Durante ese tiempo, Bonilla recorría los clubes de Nueva York mostrando el casete de la banda. "La música era tan buena, que nadie creía que fueran japoneses sino puertorriqueños viviendo en Japón", dice Bonilla. Finalmente, les consiguió seis presentaciones.
El grupo tocó por primera vez en Nueva York en 1989. Aunque la salsa no pasaba por su mejor momento debido al auge del merengue, la Orquesta de la Luz llenaba todos los locales. "Cuando vinieron, la salsa estaba por el piso, a causa del merengue. Pero cuando La Luz apareció en escena, todo el mundo quería verlos. Llenaban todo. Ellos ayudaron a traer de vuelta a la salsa con fuerza", dice Bonilla.
El Éxito de "Salsa Caliente del Japón"
A finales de los 80, el productor musical Ralph Mercado descubrió a la Orquesta de la Luz y los invitó a tocar en clubes de Nueva York. Fue en 1990 cuando lanzaron su primera producción, "Salsa Caliente del Japón", con arreglos del "Rey Midas de la salsa", Sergio George. El álbum encabezó la lista Billboard de música latina durante 11 semanas consecutivas. La canción principal, "Salsa Caliente del Japón", se convirtió en su primer hit. La letra fue escrita por Suzuki, primero en inglés y luego traducida al español con un diccionario.
Producir este primer álbum fue un desafío, ya que ninguno de los miembros de "La Luz" hablaba español y George no sabía japonés, por lo que se requirió un traductor. Además, encontrar un estudio con las características necesarias para grabar salsa fue otro problema que se tuvo que solucionar.
Reconocimiento Mundial y Giras
En noviembre de 1990, la Orquesta de la Luz alcanzó el número uno de los Billboard en Estados Unidos. El éxito del disco trascendió fronteras y en 1991, la banda fue invitada a la decimosexta edición del Festival de la Salsa de Nueva York, celebrado en el Madison Square Garden. Esa noche, compartieron escenario con ídolos como El Gran Combo de Puerto Rico, Tito Puente, Oscar D'León, Richie Ray y Bobby Cruz, y El Grupo Niche. "Es el concierto más grande que hemos tenido", dijo Nora Suzuki en inglés en una entrevista esa noche.
La Orquesta de la Luz se hizo famosa en América Latina, particularmente Puerto Rico, Panamá, Colombia, México, República Dominicana y Perú, así como en Venezuela y otros países del Caribe. En 1993, visitaron Perú, presentándose en el Estadio Nacional y en Trujillo. "La Orquesta de la Luz se presentó en el Estadio Nacional, en el local Salonazo, y también en Trujillo, donde la acogida fue poca porque no tuvo la promoción debida", señala Angelina Medina, investigadora y directora del blog Salserísimo Perú.
En 1993, la Orquesta de la Luz recibió la Medalla de la Paz de Naciones Unidas. La primera mitad de los 90, Bonilla organizaba tres tours, de cinco semanas al año, por varias ciudades de Estados Unidos, Europa y países de América Latina y el Caribe como Perú, México, Puerto Rico, Colombia, Venezuela, Panamá, Ecuador, Chile, Costa Rica, Guyana Francesa, Martinica, Aruba, Curazao y Saint Maarten.
Separación y Regreso
Pausa y Proyectos Solistas
En 1995, la Orquesta de la Luz fue nominada al Grammy. Sin embargo, dos años más tarde, la banda anunció su separación. "Estuvimos muy ocupados recorriendo el mundo desde nuestro debut en 1990 y varios queríamos hacer actividades musicales personales, por eso rompimos", explica Nora Suzuki sobre la disolución de la orquesta en 1997.
Nora Suzuki continuó su carrera como solista, grabando discos que incluían boleros, demostrando su amplio registro vocal. También se presentó en solitario como parte de Salsa Giants, una iniciativa de Sergio George que reunió a salseros como Oscar D'León, Tito Nieves, Andy Montañez y Luis Enrique, y con quienes regresó a Perú en 2013 para un concierto en el estadio de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.
El Regreso y "Gracias Salseros"
La separación duró cinco años, hasta que en 2002 decidieron poner fin a la pausa y volvieron a escena con algunos nuevos integrantes, pero manteniendo la misma esencia. Desde entonces, se han mantenido en actividad, tocando principalmente en Japón, pero también en otros países del mundo.
Después de 10 años sin grabar, en 2019 lanzaron el álbum "Gracias Salseros", del cual Medina destaca "el instrumental 'Azúcar Mambo', 'Celia Cruz Tribute Medley' y la canción que abre y da título a esta producción 'Gracias Salseros'".
Desde 2017, Nora Suzuki también está al frente de Las Oceanas, una agrupación integrada únicamente por mujeres que mezcla funk, soul y ritmos latinos, y con las que lleva dos álbumes grabados.
Legado e Impacto
La "Diva Latina de Japón"
El estilo de Nora Suzuki, su energía y alegría en el escenario fueron sin duda uno de los principales componentes del éxito de la Orquesta de la Luz. Celia Cruz, al verla en concierto, le dijo: "tú eres mi sucesora en la salsa", palabras que Nora recuerda con emoción. "Estaba feliz a morir", comenta la salsera.
"Nora es una líder natural. Es súper expresiva y posee una mezcla particular, tiene una voz dulce, melodiosa, inconfundible y a la vez una gran energía como cantante e intérprete. Es avasalladora y con un gran desenvolvimiento y soltura en el escenario", comenta Medina. En su tierra, la llaman la "diva latina de Japón".
La Orquesta de la Luz tiene 35 años "latinizando" Japón, tocando su salsa caliente con la que han recorrido el mundo entero, mostrando su amor a uno de los ritmos que definen la cultura latina.
Promoción de la Salsa en Japón
Desde 2015, la Orquesta de la Luz lanzó un "plan para latinizan Japón" que busca promover la salsa y otros ritmos latinos en el país asiático. La banda es parte recurrente del circuito de festivales de Jazz del país, llevando su salsa caliente con ritmo y sabor para poner a bailar al público nipón.
Consideran que la cultura latina, con su alegría y desparpajo, puede servir mucho para traer diversión a los japoneses, quienes suelen ser, en palabras de la propia Suzuki, muy "serios y pesimistas". "Quiero que sean más optimistas. Creo que yo también era así. Pensaba mucho. Estoy más latinizada que antes. Soy más feliz ahora", asegura Nora. Para ella, la salsa es felicidad, por eso ama el género y dice que nunca dejará de tocarlo.
Pese a los cambios en la industria musical por la pandemia de COVID-19, la Orquesta de la Luz se ha mantenido activa en redes sociales, ofreciendo shows online y compartiendo videos de ensayos.