El término asiático (también asiáticos o gente asiática) se refiere generalmente a personas de ascendencia asiática y, a menudo, se utiliza como un concepto de grupo étnico racializado. Su definición específica puede variar significativamente según el país, el contexto histórico y las políticas.
Origen Etimológico y Raíces del Concepto de Asia
La palabra "asiático" viene del griego asiatikos y significa "perteneciente al continente de Asia". Sus componentes léxicos son: Asia (ninfa, hija de Océano y Tetis), más el sufijo -tikos (relación o pertenencia).
En cuanto al origen del nombre del continente, se ha sugerido que Assuwa contiene la raíz egea asis, que significa «barroso». Otra teoría es que el nombre podría ser un derivado del acadio 𒀀ってしまう (aṣû), «salir fuera». Esto podría interpretarse como una referencia a rebelarse, dado que se la menciona como una alianza «contra» el Imperio hitita, o bien en el sentido de «amanecer», aunque este último es problemático al encontrarse al oeste respecto de Hattusas. El mismo vocablo acadio Asu, por otra parte, podría ser el origen del nombre, con el sentido de Oriente, así como Europa significaría Occidente. En la mitología griega, la eponimia de Asía (Ἀσία) tiene dos versiones.
El concepto europeo de tres continentes (Asia, Europa y África) se remonta a la Antigüedad clásica y se difundió durante la Edad Media debido a los estudios del erudito del siglo VII Isidoro de Sevilla.
La Diversidad de Definiciones del Término "Asiático"
A pesar de lo que la palabra pudiera indicar, la definición de "asiático" no incluye a todas las personas originarias de dicho continente. Esta etiqueta es altamente diversa, con enormes variaciones internas en cuanto a país de origen, cultura y situación económica. Por ello, existen llamamientos y esfuerzos legislativos para exigir una clasificación más detallada de la población asiática, a fin de satisfacer mejor las necesidades de los distintos grupos étnicos, como la propuesta de ley presentada por un concejal de la ciudad de Nueva York en 2012.
Las circunstancias históricas y humanas han marcado la verdadera división entre el Asia Occidental (desde la India hacia el oeste) y el Asia Oriental, conocida como el Lejano Oriente (desde la India hacia el este).
Contexto en Estados Unidos
En los Estados Unidos, el término se utiliza para la clasificación de datos del gobierno federal sobre raza y etnia. Una persona asiática se define como aquella que tiene orígenes en cualquiera de los pueblos originarios del Lejano Oriente, el Sudeste Asiático o el subcontinente indio. Esto incluye, por ejemplo, países como Camboya, China, India, Japón, Corea, Malasia, Pakistán, las Islas Filipinas, Tailandia y Vietnam. La Oficina del Censo de los Estados Unidos especifica que un asiático es "cualquier persona originaria del Lejano Oriente, Asia Sudoriental o el Subcontinente indio, como China, Reino de Camboya, India, Japón, Corea del Sur, Malaysia, Pakistán, República de Filipinas, Reino de Tailandia y Vietnam". Esto abarca a inmigrantes o descendientes de inmigrantes de más de 20 países y regiones, reflejando la complejidad inherente al término.
Históricamente, la clasificación racial en Estados Unidos ha tenido un impacto significativo. Casos como Estados Unidos v. Bhagat Singh Thind (1923), donde la Corte Suprema decidió que un natural de la India no podía ser ciudadano naturalizado a pesar de ser considerado "caucásico" por algunos antropólogos, o Takao Ozawa v. Estados Unidos, donde un japonés de tez clara no fue considerado "blanco", muestran cómo la definición legal de raza ha evolucionado. Actualmente, el término común "asiático" en Estados Unidos no incluye a gente con orígenes en el subcontinente indio en todas sus aplicaciones.
El Concepto de "Asiático-Americano"
El término "asiático-americano" (Asian American) apareció por primera vez en 1968, utilizado inicialmente por estudiantes de posgrado de la Universidad de California, Berkeley. Se refiere a ciudadanos estadounidenses con ascendencia asiática, incluyendo estadounidenses de origen chino, filipino, indio-pakistaní, vietnamita, coreano, japonés, y otros provenientes de Asia.
Comparación con el Término "Oriental"
El término "oriental" (de la palabra latina que significa "del este") fue utilizado originalmente en Europa en referencia al Cercano Oriente. Fue ampliado más tarde al resto de Asia, pero vino a referirse a gente del Este de Asia en los siglos XIX y XX en los EE. UU., donde la mayoría de los asiáticos eran chinos (y más tarde japoneses y filipinos). A finales del siglo XX, el término había adquirido asociaciones en Norteamérica consideradas anticuadas y fue sustituido por el término "asiático" como parte de la actualización del lenguaje referente a las identidades sociales. Esta evolución es parcialmente debido a la opinión académica de que el término "oriental" refiere a una cosmovisión eurocéntrica, en la cual Europa es "occidental" y Asia es oriental (del este). En otras partes del mundo de habla inglesa, "oriental" no tiene tales asociaciones (excepto quizás en Australia y entre aquellos expuestos al uso de los EE. UU.).
Para evitar confusiones, a veces se utiliza el término "asiático del este" para denotar específicamente a gente de Asia Oriental, de China, de Japón y de Corea, lo cual es útil cuando una distinción entre los grupos étnicos es necesaria.
Los términos de raza y etnicidad son construcciones sociales autoidentificadas y pueden incluir términos obsoletos y ofensivos.
Variaciones por País
- En el Reino Unido y ciertas partes del África anglófona (especialmente África del Este), el término "asiático" se asocia más comúnmente a la gente y a las culturas del Asia del Sur. Esto incluye a los modernos India, Pakistán, Bangladés y Sri Lanka. Los de origen asiático del este (como los chinos o coreanos, designados como "orientales" en el Reino Unido y la Mancomunidad Británica de Naciones) no se incluyen generalmente en el término. El Reino Unido y el África anglófona son dos lugares en el mundo occidental donde la palabra "asiático" se utiliza sobre todo para identificar a gente del subcontinente indio.
- En Australia, aunque "asiático" refiere típicamente a asiáticos del este, el censo australiano incluye muchas más regiones de Asia en su definición oficial. Definido por el censo australiano 2006-2011, tres categorías tienen la palabra "asiático" en su nombre: "asiáticos centrales y meridionales", "asiáticos sudorientales" y "asiáticos nordestales". No consideran a los rusos y personas del Medio Oriente ser asiáticos en el censo australiano 2006-2011; los rusos se clasifican con "europeos meridionales y del este", y las personas del Medio Oriente con "norte-africanos y personas del Medio Oriente".
- El uso familiar del término "asiático" en Canadá es similar al de los Estados Unidos. Hacia 1990, se refería a la gente de Asia del este y de Asia suroriental (China, Japón, Corea), a veces incluyendo también a asiáticos del sur.
Ahora a veces se utiliza el término "asiático del oeste" para referirse a la gente de naciones del Medio Oriente.
"Asiático" como Construcción Social y Demográfica en Estados Unidos
Los asiático-americanos representan el 7.2% de la población total de Estados Unidos (2024), con más de 24 millones de personas, y son el principal grupo étnico de más rápido crecimiento en el país. La composición de los asiáticos estadounidenses es diversa, donde los de Asia Oriental constituyen el 35%, los del Sudeste Asiático el 35% y los del Asia del Sur el 27%.
Los chinos estadounidenses son el grupo étnico más grande entre los asiáticos en Estados Unidos, con una población superior a 5.08 millones, seguidos por los de origen indio, filipino, vietnamita, coreano y japonés. La población asiática está altamente concentrada en California, Nueva York y Texas, estados que representan el 46% de la población asiática total. Hawái tiene la proporción más alta de asiáticos, que constituyen el 57% de la población estatal. En las últimas décadas, la distribución de la población asiática se ha expandido desde las tradicionales ciudades costeras hacia los suburbios del sur y las áreas rurales del Medio Oeste, y el número de condados donde los asiáticos superan el 5% de la población aumentó de 39 en 1990 a 176 en 2020.
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Historia de la Inmigración
La inmigración asiática más temprana se remonta a principios del siglo XIX, principalmente con trabajadores provenientes de China, quienes participaron en la construcción de ferrocarriles, la minería y la agricultura. En 1882, Estados Unidos aprobó la Ley de Exclusión China, que prohibió estrictamente la inmigración china; esta política se mantuvo hasta 1943. La Ley de Inmigración de 1952 eliminó la exclusión generalizada de inmigrantes asiáticos en Estados Unidos; las reformas de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965 abolieron las cuotas migratorias basadas en la raza, abriendo las puertas a una mayor inmigración asiática. La población asiática creció de 491,000 en 1960 a 12.8 millones en 2014, un aumento de 26 veces. A partir de 2013, China reemplazó a México como el mayor país de origen de inmigrantes a Estados Unidos.
Diversidad Lingüística
El chino es el idioma más utilizado en el hogar por las personas de origen asiático, con aproximadamente 2.7 millones de hablantes, entre los cuales predominan quienes hablan Mandarín estándar y cantonés. Otros idiomas asiáticos comúnmente utilizados incluyen el tagalo (idioma filipino, con alrededor de 1.6 millones de hablantes), el vietnamita (aproximadamente 1.4 millones) y el coreano (aproximadamente 1.1 millones). La diversidad lingüística de los inmigrantes del Asia del Sur también es notable, con un total de 2.8 millones de usuarios de lenguas del sur de Asia. El nivel de dominio del inglés entre los asiático-americanos también es un tema de gran atención, con la proporción más alta entre todos los grupos étnicos (35%) de personas con dominio limitado del inglés.
Las barreras lingüísticas pueden afectar el salario, el acceso a seguros médicos y la participación política de las personas de origen asiático. Las noticias e información en idiomas asiáticos son un medio importante para que los asiáticos se informen sobre política y políticas públicas. Sin embargo, en las elecciones, la provisión de asistencia lingüística sigue siendo insuficiente, lo que afecta la participación política efectiva de algunos votantes asiáticos.
Contribuciones, Desafíos y Percepciones de la Comunidad Asiática
Los asiático-americanos tienen una historia única y han realizado contribuciones significativas al desarrollo de la sociedad estadounidense. Los primeros inmigrantes asiáticos impulsaron el desarrollo del Oeste estadounidense; por ejemplo, los inmigrantes chinos se convirtieron en una fuente principal de ingresos fiscales para California en sus inicios, y el Ferrocarril Central del Pacífico, construido principalmente por chinos, conectó directamente el este y el oeste de Estados Unidos.
Logros Socioeconómicos y Educativos
En 2020, el ingreso familiar mediano de los asiáticos fue de 85.800 dólares, significativamente más alto que el ingreso familiar mediano nacional de 61.800 dólares. Al mismo tiempo, la tasa general de pobreza de los asiáticos fue del 10%, por debajo del promedio nacional del 13%. Sin embargo, los asiáticos son el grupo étnico con la mayor disparidad de ingresos entre todos los grupos étnicos de Estados Unidos. Dentro de la comunidad asiática, los hogares de origen indio tienen el ingreso familiar mediano más alto, superando los 138.000 dólares, mientras que los hogares de origen birmano y nepalí tienen los ingresos medianos más bajos. Los chinos son el grupo dentro de los asiáticos con la mayor disparidad entre ricos y pobres. En cuanto a la educación, más del 55% de los asiático-americanos de 25 años o más poseen una licenciatura, superando la proporción equivalente del 35% en la población total.
Contribuciones Culturales, Científicas y Políticas
La cultura asiática es una parte importante de la diversidad cultural de Estados Unidos, y muchas festividades y gastronomías asiáticas se han integrado en la vida cotidiana estadounidense. La literatura asiático-estadounidense ha experimentado un desarrollo notable, con obras que exploran temas como la discriminación racial y la identidad, como "La odisea silenciosa: Mujeres pioneras coreano-americanas" de Baek Gwang-seon y "Un sentimiento sutil: El ajuste de cuentas de los asiático-americanos" de Cathy Park Hong.
Los científicos e investigadores asiático-americanos han realizado contribuciones cruciales para la salud mundial. La viróloga de origen chino Huang Yijing fue miembro del equipo de investigación de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. que descubrió el virus del SIDA en la década de 1980. El científico de origen taiwanés Peter Tsai inventó el material filtrante de aire que luego se utilizaría en las mascarillas N95. La médica y científica filipino-estadounidense Catherine Lusurica contribuyó a mejorar el diagnóstico y tratamiento de niños con VIH/SIDA.
En el ámbito político, la participación política de los asiáticos ha aumentado significativamente. En las elecciones presidenciales de 2020, la tasa de votación de los votantes asiáticos de todas las edades alcanzó un récord histórico del 60%. La fuerza política de los indio-estadounidenses es notable; hasta 2024, hay 5 legisladores de origen indio en el Congreso de los Estados Unidos y otros 40 que sirven como legisladores estatales.
Desafíos y Discriminación
A pesar de sus logros, los asiático-americanos también enfrentaron tratos injustos como personas de color en el pasado y, hasta el día de hoy, a menudo son percibidos como "extranjeros perpetuos". Los asiáticos han sido retratados como una "minoría modelo", pero han enfrentado discriminación racial a largo plazo. Los asiáticos a menudo enfrentan estereotipos en Hollywood y en los lugares de trabajo estadounidenses, como ser percibidos como "buenos trabajadores, no líderes", lo que contribuye al efecto del "techo de cristal", limitando su desarrollo profesional.
Debido al problema de discriminación racial en los Estados Unidos, los incidentes de discriminación racial o violencia dirigidos contra personas de origen asiático ocurren con frecuencia. Por ejemplo, en 2020, los crímenes de odio contra asiáticos aumentaron drásticamente en un 145% en las 16 principales ciudades de EE. UU. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha citado informes que muestran un aumento del 149% en 2020 y del 76% a nivel nacional, señalando que una cuarta parte de los jóvenes asiático-americanos se convirtieron en objetivo de discriminación racial y acoso.
Reconocimiento Cultural y Social
Estados Unidos estableció el Mes de la Herencia Asiático-Americana e Isleña del Pacífico (en mayo de cada año) para celebrar el importante papel de los asiático-americanos, los nativos de Hawái y los isleños del Pacífico en la cultura y sociedad estadounidenses. Asimismo, se ha propuesto la creación de un Museo Nacional de Historia y Cultura Asiático-Americana e Isleña del Pacífico a nivel nacional para ayudar al público a comprender la historia y las contribuciones de los asiáticos en Estados Unidos.
Los asiático-americanos valoran el concepto de familia. Casi el 28% de los hogares asiático-americanos son multigeneracionales, la proporción más alta entre todos los grupos étnicos, siendo especialmente típico entre los vietnamita-estadounidenses, los filipino-estadounidenses y los chino-estadounidenses. Los expertos señalan que esto refleja la fuerte noción familiar de los asiáticos y la tradición cultural de considerar el cuidado de los padres mayores como una responsabilidad. Muchos padres asiáticos afirman que sus hijos obtienen mejores resultados académicos porque provienen de culturas que enfatizan la educación y la familia.
La Sociedad Asiática: Un Precedente en el Estudio de Asia
La Sociedad Asiática es una institución clave en la historia de la investigación oriental, fundada por Sir William Jones en 1784 en India, dentro del primer año de su llegada al país. Su objetivo principal fue promover el estudio de culturas asiáticas, fomentar el entendimiento entre Indios y Británicos, incentivar los estudios orientales y aumentar la conciencia sobre la cultura india. Además, se asocia con la publicación de obras orientales, como parte de la Bibliotheca Indica, y cuenta con una biblioteca dedicada a estudios históricos, culturales y de manuscritos.