Los ácaros domésticos son
Recientes investigaciones, como la realizada por el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (ICGES) en Panamá, han puesto de manifiesto una situación de riesgo con importantes implicaciones para la salud pública debido a la diversidad y prevalencia de ácaros en alimentos y condimentos. Este estudio, que examinó 566 muestras de 330 despensas en las provincias de Panamá y Panamá Oeste durante 2022-2023, recolectó un total de 8521 ácaros.
Principales Especies de Ácaros Involucradas
Los ácaros encontrados en las muestras pertenecían a 8 familias, 8 géneros y 9 morfoespecies. Entre las especies más relevantes y comúnmente asociadas con la contaminación de alimentos, se destacan:
- Suidasia pontifica: Fue la especie más abundante tanto en alimentos como en condimentos en el estudio panameño. Su capacidad para producir alergias ha sido demostrada en varios países tropicales.
- Tyrophagus putrescentiae: Frecuentemente encontrado en productos almacenados, es considerado omnívoro, alimentándose tanto del propio alimento degradado (saprófaga) como de los hongos que crecen en condiciones de alta humedad (micófaga). Es un conocido causante de anafilaxia sistémica por ingestión.
- Acarus siro: Comúnmente conocido como el ácaro de la harina o el ácaro de los granos. Se alimenta principalmente de harina y sus derivados, granos de cereales, queso, heno y fruta seca. También puede nutrirse de hongos.
- Dermatophagoides farinae: Principalmente conocido como ácaro del polvo doméstico, también ha sido implicado en casos de anafilaxia por ingestión de alimentos contaminados.
- Thyreophagus entomophagus y Suidasia medanensis: Especies menos comunes, pero también identificadas en estudios sobre contaminación de harinas y reacciones alérgicas.
Alimentos Susceptibles a la Contaminación
La presencia de ácaros domésticos se ha encontrado en una amplia variedad de productos, constituyendo un riesgo significativo para la salud, especialmente en aquellos con alta densidad de contaminación. Los alimentos más propensos a ser contaminados incluyen:
Cereales y Derivados
- Harina de trigo y maíz: Estos fueron identificados como los más contaminados en el estudio panameño, lo cual es preocupante dada la alta densidad de consumo en la población.
- Avena: También mostró altos niveles de contaminación, con casos donde la densidad de ácaros alcanzó 7014 ácaros por gramo.
- Mezcla para panqueques y almidón de maíz: Otros productos a base de cereales igualmente susceptibles.
Condimentos Secos
Los hallazgos de ácaros que contaminan condimentos secos son novedosos y representan el primer reporte en este tipo de productos en Panamá, convirtiéndolos en un ambiente propicio para su proliferación. Algunos ejemplos son:
- Cúrcuma
- Curry
- Pimienta
- Perejil
- Achiote con cilantro
- Pimentón (paprika), con densidades de hasta 10500 ácaros por gramo en algunos casos.
Otros Productos Almacenados
Diversas especies de ácaros son "todoterreno" y se han encontrado sobre toda clase de alimentos. Además de los mencionados, pueden infestar:
- Queso
- Heno
- Fruta seca
- Granos de cereales
- Pasta de soja, polvo de soja, chocolate (mencionados en estudios antiguos en Japón).
Condiciones Favorables para la Proliferación
Los ácaros, como el *Acarus siro* o el *Tyrophagus putrescentiae*, prosperan en condiciones específicas:
- Humedad: Requieren una humedad ambiental alta, generalmente superior al 65%, y alcanzan su máxima tasa de reproducción con un 80-85% de humedad relativa. Una fina cutícula los hace muy sensibles a la desecación.
- Temperatura: Se desarrollan óptimamente en un rango de 20-25°C, aunque pueden sobrevivir entre 7-10°C y 35-37°C. Una elevada humedad relativa acorta significativamente su ciclo de vida.
- Almacenamiento inadecuado: Las despensas, especialmente si los productos se almacenan de manera incorrecta, pueden ofrecer las condiciones ideales para su proliferación.
Las hembras pueden poner varios cientos de huevos en el período de un mes, lo que subraya la rapidez con la que puede escalar una infestación.
Impacto en la Salud Pública: Reacciones Alérgicas y Anafilaxia
La ingestión de ácaros que contaminan los alimentos es, sin duda, la forma más directa y peligrosa de contacto con sus alérgenos, ya que miles de ellos pueden ser ingeridos en un solo bocado. Los ácaros pueden causar en las personas casos de OMA (anafilaxia oral debido a la ingesta de ácaros) u otras reacciones alérgicas en los consumidores. La clínica puede variar desde manifestaciones leves, como el síndrome oral, hasta el
Síntomas y Manifestaciones
Los episodios de anafilaxia oral por ingestión de ácaros pueden presentarse con:
- Angioedema (hinchazón facial, periorbitario)
- Dificultad respiratoria, broncoespasmo, sibilancias
- Prurito generalizado, urticaria
- Sensación de calor, palidez facial
- Calambres abdominales, diarrea
- HipoteTensión arterial, pérdida de la conciencia
Además, los ácaros del polvo doméstico, que comparten similitudes con los ácaros de almacenamiento, son responsables de rinitis, conjuntivitis, asma y dermatitis atópica.
Estudios de Caso y Hallazgos
En Panamá, estudios previos se habían centrado en ácaros en pisos y colchones, pero pocos abordaban las despensas. La investigación actual ha llenado este vacío, destacando la importancia de la contaminación alimentaria.
A nivel internacional, se han documentado casos de anafilaxia sistémica tras la ingesta de alimentos contaminados. Un estudio en Japón reportó que, durante 9 años, se observaron 5 niños con anafilaxia sistémica poco después de ingerir alimentos contaminados con ácaros de almacenamiento (*Tyrophagus putrescentiae*) o del polvo doméstico (*Dermatophagoides farinae*). Los pacientes eran sensibles a los ácaros pero no a los alérgenos alimentarios, lo que llevó a la conclusión de que los episodios de anafilaxia eran consecuencia de la ingestión de ácaros. Estos casos incluyeron reacciones severas con broncoespasmo, angioedema y, en algunos casos, shock.
En el pasado, en Japón, la contaminación de alimentos almacenados por ácaros era común, pero no se reportaban casos de anafilaxia con tanta frecuencia, lo que sugiere que la ingestión rutinaria podría haber inducido una tolerancia inmune. Sin embargo, con la mejora de las condiciones sanitarias, la exposición se ha reducido, y las reacciones pueden ser más severas cuando ocurren.
Manejo de alergias por ácaros y alimentos en pediátricos
Detección y Señales de Infestación
Debido a su tamaño, las infestaciones de ácaros pueden ser difíciles de detectar a simple vista hasta que están avanzadas. Sin embargo, hay algunos indicios que pueden señalar su presencia:
- Cambio en el olor: Un olor inusual o a menta en los productos alimenticios.
- Productos aglomerados: Harina o cereales que se apelmazan o forman grumos.
- Presencia de moho: Los ácaros pueden promover el crecimiento de hongos y mohos, y también transportan esporas en su cuerpo.
- Daños visibles: En infestaciones severas, se pueden observar granos mordisqueados o manchas en quesos.
En el caso de la "sarna del tendero", el contacto directo con alimentos infestados puede causar dermatitis.
Medidas Preventivas y Control
Limitar la presencia de ácaros es crucial para la seguridad alimentaria y la salud. Algunas medidas efectivas incluyen:
Almacenamiento Adecuado
- Recipientes herméticos: Almacenar los productos secos en recipientes de plástico, metal o vidrio con sellos herméticos. Las bolsas plásticas resellables pueden ser perforadas por los ácaros a largo plazo.
- Evitar mezclar productos: Nunca combines alimentos nuevos con viejos en los mismos recipientes, ya que los productos más antiguos tienen mayor probabilidad de estar contaminados.
- Comprar en cantidades pequeñas: Aunque pueda ser más costoso, comprar en porciones reducidas disminuye el tiempo de almacenamiento prolongado de productos susceptibles.
- Revisar empaques: Inspecciona cuidadosamente todos los paquetes de productos secos antes de llevarlos a casa.
Control de Humedad y Ventilación
- Mantener ambientes secos: Los ácaros de la harina no pueden desarrollarse en un ambiente de baja humedad (menos del 65%). Utiliza un secador de pelo para secar el área de almacenamiento después de la limpieza.
- Ventilación adecuada: Asegúrate de que las áreas de almacenamiento estén bien ventiladas para evitar la acumulación de humedad. Si es necesario, considera el uso de un deshumidificador y un termohigrómetro para monitorear las condiciones.
Limpieza y Mantenimiento
- Limpieza exhaustiva: Elimina hasta la última partícula de comida de los recipientes. Pasa la aspiradora por los estantes y las paredes, prestando especial atención a las grietas.
- Eliminación de productos infestados: Coloca los alimentos muy infestados en bolsas de basura de plástico y deséchalos en contenedores fuera de la casa.
Otros Consejos
- Hojas de laurel: Se dice que el olor de las hojas de laurel disuade a los ácaros y otras plagas, aunque hay reportes contradictorios sobre si deben usarse secas o frescas.
- Alimentos para mascotas: Las normativas para alimentos de mascotas suelen ser menos estrictas; es más probable que alberguen plagas, por lo que deben almacenarse con especial precaución.